Cómo el capital privado ha impulsado varios eslabones de la cadena de valor

Greg Johnson, gerente general de resina y reciclaje de Evergreen, presenta en la Conferencia de Reciclaje de Plásticos la semana pasada. | Fotografía de Brian Adams

Cuando el fondo de capital privado The Sterling Group adquirió Evergreen, el personal de la recicladora de PET estaba nervioso, incluido Greg Johnson.

Pero lejos de destripar al equipo, los inversores mantuvieron intactos a los miembros del personal y su experiencia colectiva. Ese es un patrón que ha seguido Evergreen al adquirir otros recuperadores de PET, dijo Johnson.

"Una de las claves de todas nuestras adquisiciones es la experiencia que las acompaña", dijo. "Eso es ciertamente una parte del valor de cada una de las instalaciones que hemos adquirido".

Johnson, quien ahora es gerente general de resina y reciclaje de Evergreen, habló en el panel "Impactos de capital privado" en la Conferencia de reciclaje de plásticos, celebrada del 7 al 9 de marzo en National Harbor, Maryland, cerca de Washington, DC

Junto a él en la sesión, que atrajo a casi 200 miembros de la audiencia, estaban Alexandra Tennant, analista sénior de PET/RPET en Wood Mackenzie, y John Griffin, director de The Sterling Group. Maite Quinn-Richards, directora general de Closed Loop Partners y codirectora del fondo de capital privado de la empresa, moderó la sesión.

El dinero de la inversión ha estado fluyendo hacia la industria del reciclaje de plásticos a medida que aumenta la demanda de los propietarios de marcas de productos de consumo, señalaron los oradores. Al mismo tiempo, las reducciones constantes en los mercados de chatarra en el extranjero en los últimos años han dejado al descubierto la necesidad de una capacidad de procesamiento adicional en América del Norte.

Tennant ilustró la brecha entre la oferta de chatarra de PET, la capacidad de producción y la demanda ahora y en los próximos años. Después de analizar los objetivos de contenido reciclado de una docena de empresas importantes, descubrió que las empresas necesitarán un 240 % más de RPET entre 2020 y 2025, o más de 2400 millones de libras, para alcanzar sus objetivos. Eso no tiene en cuenta la demanda adicional que será estimulada por la responsabilidad extendida del productor (EPR) y las regulaciones de contenido reciclado mínimo que se implementarán en todo el mundo, dijo.

Según un pronóstico de Wood Mackenzie para 2021, se espera que la demanda de RPET por parte de los consumidores crezca un 270 % entre 2018 y 2025. En el nivel de producción de RPET de 2025, los envases en contacto con alimentos promediarían un 22 % de contenido reciclado, dijo.

La capacidad no está lo suficientemente cerca para cumplir con esos objetivos, dijo Tennant. También señaló la volatilidad de los precios de los fardos de PET recientemente. Según RecyclingMarkets.net, el precio promedio en EE. UU. saltó de menos de 27 centavos la libra a más de 33 centavos, o un 24% más, durante el último mes.

"En general, la asociación con Sterling y nuestra experiencia, junto con la demanda actual del mercado, realmente ha impulsado nuestra expansión en el mercado". -Greg Johnson de Evergreen

Pero el aumento de los precios de los fardos no se traduce en una mayor oferta de los programas en la acera, señaló Tennant, y esos precios en aumento aumentan los costos de las inversiones en el espacio de reciclaje de plásticos.

"Creo que es importante reconocer ese tipo de requisito de transferencia de costos y el apoyo que necesita la inversión de cualquier tipo de socio financiero corporativo para expandir la infraestructura que se necesita desde el lado de la demanda", dijo.

Fundada en 1998, Evergreen, con sede en Clyde, Ohio, comenzó como una división de Polychem Corp. (ahora llamada Greenbridge), a la que suministró PCR para su uso en flejes de plástico. La empresa familiar creció a lo largo de los años hasta llegar a ocupar 240 000 pies cuadrados y emplear a 140 personas.

The Sterling Group, una firma de capital privado con sede en Houston, adquirió Polychem y Evergreen en 2019. The Sterling Group aportó su conocimiento, respaldo, investigación y otras capacidades para impulsar el crecimiento de Evergreen, explicó Johnson.

"Desde entonces, hemos cambiado drásticamente el panorama de nuestra empresa y nos hemos convertido en líderes del mercado", dijo.

Hace un año, Evergreen comenzó un proyecto de expansión de $22 millones en su planta de reciclaje de Clyde, Ohio. El proyecto está programado para aumentar la capacidad de esa instalación para producir RPET transparente de calidad alimentaria de 40 millones a 80 millones de libras por año. Más tarde, en 2021, la Asociación Estadounidense de Bebidas (ABA), la Asociación de Bebidas de Ohio y Closed Loop Partners anunciaron su inversión combinada de $5 millones en la expansión.

Johnson dijo que el proyecto de crecimiento orgánico incluye actualizar las líneas de gránulos e instalar otras nuevas, reforzar el sistema de clasificación frontal con nuevos robots de clasificación e instalar nuevos clasificadores ópticos para botellas y hojuelas.

Desde que comenzó ese proyecto, Evergreen también ha comprado tres plantas de reciclaje de PET. La compañía compró la antigua instalación de CarbonLite en Riverside, California, en junio de 2021, luego de que CarbonLite se declarara en bancarrota a principios de año. En noviembre de 2021, Evergreen adquirió plantas de UltrePET en Albany, Nueva York y Amherst, Nueva Escocia. Las adquisiciones le dan a la compañía una presencia de costa a costa en y cerca de los estados con depósitos de botellas y sin depósitos de botellas.

Con una capacidad total de 147 millones de libras de RPET de calidad alimentaria al año, Evergreen es ahora uno de los mayores productores de RPET del continente.

"En última instancia, queríamos ser un proveedor de servicio completo para nuestros clientes en toda la red, no solo un proveedor regional", dijo Johnson.

En 2021, Evergreen invirtió en robots de clasificación proporcionados por AMP Robotics. Las unidades se instalaron en Clyde en abril de 2021 y en Riverside en agosto de 2021. Más recientemente, la compañía anunció que instalará robots de clasificación adicionales en las instalaciones de Albany recientemente adquiridas, con una instalación programada para mediados de 2022, lo que le dará a Evergreen 15 robots en total.

Los robots son una pequeña parte del total de 200 millones de dólares que Evergreen ha invertido en la empresa durante el último año. Cuando se complete el proyecto de expansión Clyde de la compañía este año, Evergreen tendrá una capacidad de producción total de RPET de 217 millones de libras por año, según un comunicado de prensa.

"En general, la asociación con Sterling y nuestra experiencia, junto con la demanda actual en el mercado, realmente ha impulsado nuestra expansión en el mercado", dijo Johnson desde el escenario.

The Sterling Group adquirió Tangent Technologies, un fabricante de productos de madera de HDPE reciclado con sede en Aurora, Illinois, en 2019. En general, Tangent utiliza alrededor de 78 millones de libras de resina reciclada al año, incluido el material posconsumo y posindustrial.

Desde su adquisición por parte de The Sterling Group, Tangent se ha tragado otras empresas, incluidas las empresas Home & Leisure y Vinyl Tech en 2019 y Bedford Technology en 2020.

"La historia de Tangent ha sido una de expansión a través de la asociación y la adquisición de otros negocios, realmente impulsados ​​por la capacidad, y luego invirtiendo en ellos", dijo Griffin de Sterling Group, quien también trabajó para Tangent.

Más recientemente, Tangent adquirió 1,2 millones de pies cuadrados en Montgomery, Illinois, que Caterpillar dejó vacante y lo renovó para que sirviera como el Centro de Excelencia de Manufactura de la compañía.

Desde su adquisición por parte de The Sterling Group, Tangent ha gastado o planificado más de $60 millones en inversiones de capital en Tangent y sus empresas desde 2020 hasta 2022, dijo Griffin. Cada uno de esos años incluye más gastos de capital que los que Tangent gastó desde 2003 hasta 2017, combinados, dijo.

"Cada uno de los tres años de los programas de capital bajo nuestra supervisión ha sido el más grande en la historia de la compañía", dijo.

"La historia de Tangent ha sido una de expansión a través de la asociación y la adquisición de otros negocios, realmente impulsados ​​por la capacidad, y luego invirtiendo en ellos". -John Griffin de The Sterling Group

Griffin dijo que cuando Sterling adquiere una empresa, su objetivo es acelerar el gran trabajo que la empresa ya está haciendo y eliminar los riesgos. Cuando se le preguntó cómo los recuperadores pueden garantizar que las firmas de capital privado no entren y reduzcan los gastos para generar retornos rápidos de sus inversiones, Griffin señaló que es "muy difícil hacer crecer una empresa simplemente reduciendo costos".

"La mayoría de los inversionistas tienen que vender la empresa a alguien en algún momento, y ese próximo inversionista o comprador quiere tener un negocio sostenible, en crecimiento y saludable", señaló. "Entonces, al menos en nuestra experiencia y ciertamente en la forma en que nos hemos asociado con equipos, ese no ha sido el enfoque o la forma en que se genera ningún tipo de retorno".

Johnson estuvo de acuerdo.

"El capital privado busca un crecimiento sostenible a largo plazo", dijo Johnson. "Sí, quieren un crecimiento rápido y trabajamos muy rápido; creo que mi equipo sin duda le diría que el ritmo al que trabajamos ahora en comparación con hace tres años es mucho más rápido, pero creo que todos lo disfrutan. No es sostenible simplemente venga y reduzca costos. Eso no hace que una empresa sea comercializable. Y eso no es de lo que se trata el capital privado, al menos no las opiniones de capital privado que he visto".