¿Por qué el aumento repentino de las teorías de conspiración sobre el reciclaje?

Las teorías de la conspiración son para locos de derecha y preparadores del fin del mundo, o eso pensé. Pero hace unos meses, comencé a escuchar susurros entre mi familia y amigos liberales.

El reciclaje, alegaron, era un mito. No estaba sucediendo realmente, o realmente no estaba haciendo ningún bien, según los rumores. Mucha gente que conocía (un número sorprendente) especulaba que Raleigh estaba recolectando botellas de plástico, latas de aluminio y cartón, solo para tirarlas a un vertedero.

"[Los artículos en Raleigh] están restringidos, porque no se recicla nada más", alegó un usuario de Reddit. "E incluso esos que realmente no están en los EE. UU. El reciclaje de plástico es un mito".

Los comentarios se acumulan en esta publicación. La mayoría de los plásticos "reciclables" se queman o se tiran al océano, dijeron los residentes de Raleigh. Solíamos enviarlos a China pero ya no podemos, agregaron. El reciclaje de plástico es "una mentira de la industria del plástico".

"Ojalá más personas supieran esto", escribió otro habitante de Raleigh. "Para ser justos, recién aprendí sobre el 'ciclo de los deseos'. Esos símbolos de reciclaje que imprimen en los plásticos no significan mucho. Es como las empresas que ponen 'verde' o 'eco' en su nombre. Tal vez lo sean, tal vez No es."

Esta es una teoría de la conspiración que ha estado circulando en los Estados Unidos durante años y tiene sus raíces en hechos reales. A partir de 2018, solo alrededor del 8,7 por ciento de los 35,7 millones de toneladas de plástico generado por los Estados Unidos se recicló, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).

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En los últimos años, los medios de comunicación que investigan este fenómeno informaron que el plástico no solo es exorbitantemente costoso de reciclar, sino que también se puede reutilizar solo una o dos veces antes de degradarse. Con poca demanda de productos plásticos usados ​​en el mercado mundial de reciclaje, la mayoría de los productos plásticos se incineran o se tiran en vertederos (32,6 millones de toneladas en 2018, según la EPA).

La industria del reciclaje de plástico se vio sometida a una presión adicional en 2018 cuando China, que había estado comprando más de la mitad del plástico usado del mundo, elevó sus estándares para productos de plástico y dejó de aceptar la mayoría de los artículos.

De repente, ciudades como Raleigh luchaban por encontrar un comprador de plástico usado, solo para descubrir que nadie lo quería. Ciudades y pueblos se vieron obligados a desembolsar miles o millones de dólares para continuar con los programas locales de reciclaje. En muchos casos, el costo adicional se pasó a los residentes en forma de tarifas mensuales más altas.

Raleigh logró evitar aumentar las tarifas mensuales de reciclaje en 2019 al cubrir el costo adicional de $1.5 millones de su programa de reciclaje con dinero del fondo general. Pero reciclar todavía cuesta más hoy que entonces. En 2019, la tarifa de reciclaje mensual de Raleigh fue de $2.60 por mes. En 2023, cuesta $ 4.60 por mes.

Hoy en día, algunas personas se sienten traicionadas por el reciclaje. Se les dijo, en muchos casos por las empresas multimillonarias que producían la mayor cantidad de plástico, que era un bálsamo para todo uso para el medio ambiente. ¿Preocupado por el calentamiento global? No te preocupes, solo recicla. En los últimos años, sin embargo, se ha hecho evidente que el reciclaje es un proceso limitado muy específico que se ha visto obstaculizado por la contracción del mercado mundial.

"Creo que [reciclar] ciertas cosas, como latas de aluminio, [es útil]", dice Samantha Thimsen, quien estuvo con su familia la semana pasada en un parque de North Raleigh. “Estoy como, 'OK, esto en realidad se está usando para algo'. Pero ciertas cosas, pienso, 'Realmente no lo sé'. Para empezar, solo trato de no comprar cosas que sean de plástico".

La opinión de Thimsen es precisa. En el mundo del reciclaje, los plásticos son uno de los materiales menos valiosos. En Carolina del Norte, el plástico PET (del tipo que se encuentra en las botellas de agua desechables y los frascos de mantequilla de maní) se vende a alrededor de 14 centavos por libra. El plástico HDPE de color (del tipo que se encuentra en las jarras de leche, las botellas de champú y los cartones de jugo) se vende a alrededor de 13¢ por libra. Otros plásticos, como los plásticos PP (que se encuentran en tapas de botellas y envases de yogur), son esencialmente inútiles.

El aluminio, por otro lado, vale su peso en dólares estadounidenses. Las latas de aluminio sueltas se venden a alrededor de 79¢ por libra. Otros materiales, como el vidrio transparente (2¢ por libra), el papel de oficina (11¢ por libra) y las latas de acero (8¢ por libra) tienen menos demanda pero se pueden reciclar más veces que el plástico.

"A menudo existe la percepción de que, 'OK, algo es de metal, lo puedo reciclar'", dice Maine Johnson, portavoz del Departamento de Servicios de Desechos Sólidos de Raleigh. "Pero [la gente no entiende] que muchas cosas se basan en la comerciabilidad y la demanda de ese artículo".

En última instancia, el reciclaje es una bolsa mixta, especialmente cuando se trata de plástico. Solo unos pocos tipos de plástico son realmente reciclables, principalmente PET y HDPE. Otros plásticos de un solo uso, como utensilios para llevar, pajitas, vasos y recipientes de espuma de poliestireno para llevar, no pueden ser procesados ​​por plantas de reciclaje, según Melody Foote, portavoz del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte (NC DEQ).

Pero aunque reciclar plástico es ineficiente, no es inútil. Carolina del Norte tiene una gran demanda de plásticos PET, HDPE y PP, dice Foote. Hay al menos cuatro empresas locales que utilizan estos productos, incluidas Clear Path Recycling (que recicla plástico PET), Unifi Manufacturing (que convierte plástico PET en hilo), Polywood (que convierte plástico HDPE en muebles) y Envision Plastics (que recicla HDPE y plástico PP).

Dos empresas cercanas también demandan bolsas, películas y envoltorios de plástico, que normalmente no son reciclables, dice Foote. Estos artículos no deben ir a su contenedor de reciclaje, pero pueden devolverse para su reutilización en las tiendas de comestibles, donde pueden enviarse a Fiberon (en Carolina del Norte) o Trex (en Virginia) para convertirlos en madera plástica y muebles para exteriores.

En última instancia, alrededor del 80 por ciento de lo que deposita en su contenedor de reciclaje se reutilizará al menos una vez, según la planta de procesamiento local Sonoco. El otro 20 por ciento, que generalmente consiste en artículos no reciclables como ropa o baterías, termina en el vertedero.

La buena noticia es que, de esos materiales reciclables, la mayoría se queda en el sureste de los Estados Unidos (en lugar de enviarse al extranjero), dice Foote. En 2020, alrededor del 34 % de los materiales reciclables se destinaron a empresas de Carolina del Norte, el 22 % a Carolina del Sur, el 24 % a otros estados del sureste y el 7 % a otros estados del país. Solo alrededor del 13 por ciento de los materiales reciclables de ese año se exportaron a empresas fuera de los Estados Unidos, según Foote.

Entonces, ¿vale la pena reciclar? Eso depende de usted. Tracey Hinton, una enfermera de North Raleigh, sigue frustrada con el proceso, dice.

"Reciclo todo lo que puedo, pero parece una gota en el océano", escribió Hinton en un correo electrónico a INDY. "Había tanto desperdicio en el hospital. Cada paciente recibe sus medicamentos y bebidas en un vaso de plástico y todos van a la basura cada vez".

Con todo ese desperdicio, Hinton se muestra escéptico sobre el reciclaje.

"He tirado cosas al basurero que deberían haber ido a la [contenedor de reciclaje]", dice ella. "Me pregunto qué sucede realmente con todas las cosas que pongo en mi contenedor".

Aún así, algunas personas argumentan que reciclar algunos materiales es mejor que no reciclar en absoluto.

"El reciclaje reduce los efectos negativos de los desechos que se acumulan en nuestros vertederos", dice Johnson. "Ser consciente de cómo reciclas va a ser mucho mejor que tirar todo a la basura".

Pero al mismo tiempo, el reciclaje es solo una pequeña pieza del rompecabezas ambiental. Reducir la cantidad de desechos que produce y reutilizar lo que pueda son otros dos componentes principales del cuidado de la Tierra. Thimsen, la mujer que trata de no comprar artículos de plástico, tiene la idea correcta, pero piensa en reciclar más que la mayoría.

Otros vecinos con los que hablé la semana pasada no parecían pensar mucho en reciclar, más allá de simplemente hacerlo cuando era conveniente. Mi familia y mis amigos usan regularmente sus contenedores de reciclaje (a veces hasta el punto de llenarlos), pero por lo general no consideran tomar otras medidas para reducir los desechos de los vertederos.

La conclusión es que salvar nuestro entorno natural requiere algunos inconvenientes. Puede ser más fácil conducir 10 cuadras hasta la casa de un amigo, pero andar en bicicleta no libera gases de efecto invernadero. Es más sencillo comprar en línea, pero comprar en la tienda no genera toneladas de envases no reciclables. Y es conveniente poner los alimentos en bolsas de plástico, pero las bolsas reutilizables no terminan en los vertederos.

"Sabemos con certeza que cuantos menos elementos se depositen en el vertedero, mejor será el resultado para todos", dice Johnson. "[Pero] si ve nuestro medio ambiente como un bien valioso, [las personas] deberían considerar no solo cómo desechan los artículos, sino cómo los compran, el factor reutilizable".

"Creo que, en su mayor parte, todo el mundo quiere ser un buen administrador del medio ambiente", agregó Johnson. "A menudo es solo una cuestión de investigar un poco para descubrir qué pequeñas cosas se pueden hacer para mejorar esta situación para todos. No es la carga de una persona, es la carga de todos, para asegurarnos de que preservamos el medio ambiente, la comunidad y el planeta."

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