El viaje de una botella de plástico después de tirarla a una papelera de reciclaje

¿Qué sucede después de tirarlo a la basura?

Nota del editor: este artículo se revisó significativamente después de la publicación para corregir errores de hecho en la versión original.*

La mayoría de nosotros no pensamos mucho en el reciclaje. Podemos limpiar botellas y frascos, aplastar cartones y desarmar cajas. Podríamos clasificar estos artículos en sus contenedores o bolsas designados, pero una vez que perdemos de vista los reciclables, el resto del proceso es una abstracción. Reciclar nos hace sentir bien, pero pocos de nosotros sabemos qué sucede realmente con una botella de plástico después de tirarla a la basura.

Lo que sucede es que la botella ingresa a un elaborado sistema global dentro del cual su plástico se vende, envía, derrite, revende y vuelve a enviar, a veces zigzagueando por el mundo antes de convertirse en una alfombra, ropa o repetir la vida como una botella. Este proceso es posible porque el plástico es una sustancia resistente que resiste la descomposición. Con una supuesta vida útil de más de 500 años, es seguro decir que cada botella de plástico que ha usado existe en algún lugar de este planeta, de una forma u otra.

En la ciudad de Nueva York, el Departamento de Saneamiento (DSNY, por sus siglas en inglés) recoge los materiales reciclables domésticos en la acera una vez a la semana. Después de ser arrojado en la parte trasera del camión que funciona con diésel, cada carga se dirige a la Instalación de recuperación de materiales de la ciudad de Nueva York, o MRF (pronunciado "murf"), que es operado por Sims Municipal Recycling, una empresa propiedad de Sims Metal Management. .**

Aunque este tipo de instalación se conoce comúnmente como planta de reciclaje, solo maneja una parte del proceso de reciclaje. En su lugar, clasifica, recupera y desecha. Un MRF filtra los materiales reciclables para recuperar artículos que se pueden revender en los mercados de productos básicos de posconsumo (el término de la industria del reciclaje para los artículos desechados por los consumidores). En este caso, los materiales tamizados incluyen vidrio, metal, cartones y algunos plásticos. Desecha el resto.

"Normalmente, el 50% de lo que pones en tu contenedor de reciclaje nunca se recicla. Se clasifica y se tira", dijo Tom Szaky, director ejecutivo de TerraCycle, una empresa de reciclaje. Esto se debe en parte a un error del usuario, un problema común que ocurre cuando las personas colocan materiales no reciclables en contenedores de reciclaje.***

En el MRF, los materiales reciclables pasan de la ciudad al mundo de los desechos, con mayor frecuencia a empresas del sector privado. Si bien los estados y las ciudades exigen y comercializan el reciclaje con símbolos verdes y variaciones de frases pegadizas de 'reutilizar-reducir-reciclar', no es raro que paguen a empresas externas para que manejen el proceso real. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, paga a los Sims aproximadamente de $70 a $75 por tonelada para llevarse los materiales reciclables. Sims, a su vez, paga a la ciudad un porcentaje de las ventas basado en las tarifas nacionales mensuales.

En diciembre de 2013, Sims inauguró una nueva y elegante instalación de $110 millones en Sunset Park, Brooklyn, diseñada por Selldorf Architect. La ciudad de Nueva York aportó $60 millones a las nuevas excavaciones, que son lo suficientemente grandes como para albergar el flujo anual de materiales reciclables domésticos de los cinco condados: más de 250 000 toneladas.

"Aquí es donde los artículos reciclados comienzan su viaje", dijo el coordinador de educación de Sims, Eadaoin Quinn, durante un recorrido por la planta. "Reciclar puede ser un proceso bastante largo. No es como si lo pusieras en la papelera y de repente fuera algo nuevo".

La primera parada del recorrido, llamada "piso de descarga", es donde los camiones de DSNY dejan sus cargas en una sala del tamaño de un campo de fútbol llena de unas mil toneladas de materiales reciclables.

Una grúa gigante, empequeñecida por las montañas de material desechado en la enorme sala, recoge los desechos y los arroja a una cinta transportadora. "Las bolsas de materiales reciclables llegan en camiones y barcazas y se cargan en la cinta transportadora, luego se abren con una máquina que corta cada bolsa", dijo Quinn. "Desafortunadamente, las bolsas en sí no se pueden reciclar: están demasiado sucias, por lo que terminarán en un vertedero". Incluso los artículos de plástico reciclables son difíciles de procesar si no se han limpiado adecuadamente; de ​​ahí los folletos que nos piden que "enjuaguemos nuestros reciclables". Cuanto más limpia es una botella de plástico, más fácil es reencarnarla como algo nuevo.****

Desde el vasto piso, los aspirantes al reciclaje se mueven a lo largo de una intrincada línea de ensamblaje automatizada de transportadores, volteadores, detectores de metales e incluso algunos clasificadores humanos, para ser categorizados por producto. El sistema de cinta transportadora clasifica primero el vidrio, en dos minutos. Luego, los metales se extraen mediante imanes u otros medios. Los plásticos gruesos y rebeldes (n.º 2), como el polietileno de alta densidad HDPE, un nombre elegante para los envases de detergente para ropa, se compactan en voluminosos fajos de color y luego se sujetan en fardos con una cuerda. Y finalmente, las botellas plásticas de bebidas usadas (#1) se agregan en un flujo. De principio a fin, una botella de plástico pasa menos de 30 minutos en una cinta transportadora Sims. Una botella tirada ayer, muy posiblemente ya aquí, pasará por el sistema de recuperación en un día.

Los MRF adoran las botellas de plástico de un solo uso, hechas de tereftalato de polietileno (PET), porque son fáciles de revender. Las botellas se comprimen fácilmente en pacas de 1,000 libras de plástico en su mayoría transparente, algo de plástico verde, las tapas sobresalen y las etiquetas aplastadas. Valorados únicamente por sus características moleculares, estos artículos se venden como productos básicos según las tarifas nacionales mensuales y luego se cargan en camiones, barcazas o trenes para continuar hasta la siguiente parada: una instalación de reciclaje.

En los Estados Unidos, hay pocas instalaciones que reciclan botellas de plástico usadas. Hace solo unos años, una botella de plástico usada casi siempre tenía garantizado un viaje gratis a China. En 2011, Estados Unidos vendió 2 millones de toneladas de plástico desechado, por un valor de mil millones de dólares, solo a China. Ahora es probable que esas botellas terminen en Riverside, California, en CarbonLite. Con la intención de crear un sistema de circuito cerrado botella a botella aquí en los EE. UU., CarbonLite es una de las instalaciones más grandes del país. Inaugurado en 2012, con una ceremonia de inauguración a la que asistió el gobernador Jerry Brown, el espacio de 220,000 pies cuadrados recicla más de 2 mil millones de botellas al año.

"Hay plástico en todo: en su automóvil, en su hogar, en cada parte de su vida", dice el director ejecutivo de CarbonLite, Leon Farahnik. "A nivel mundial, se utilizan 100 mil millones de libras de PET en un año: 70 mil millones de libras se destinan a alfombras y ropa; 30 mil millones de libras se destinan a empaques". Eso es mucho plástico. La buena noticia es que el plástico PET se puede usar una y otra vez, lo que significa que los recursos que contienen (principalmente petróleo crudo y gas natural) solo se deben recuperar una vez (si se recicla). Y, sin embargo, a pesar de que la fabricación de botellas de PET reciclado (rPET) utiliza menos energía y menos agua, suele ser más cara que el material virgen, especialmente cuando los precios del petróleo son bajos.

"En este momento, nuestro material tiene un precio más alto", dijo Farahnik. Sin embargo, las empresas intentan cada vez más incorporar esos materiales reciclados en sus productos. Walmart, por ejemplo, se fijó el objetivo en 2014 de aumentar los plásticos posconsumo en los productos que comercializan en 3 mil millones de libras para 2020. Cuando se le preguntó por qué las empresas actualmente usan material posconsumo en sus productos considerando que es más caro, Farahnik dijo: " Están bajo mucha presión con el medio ambiente. Una presión tremenda. Todo lo que escuchas es sobre estos océanos y todo el mundo es culpado por ello". Cada año, más de 8 millones de toneladas de desechos plásticos llegan a los océanos, lo que genera al menos cinco remolinos de basura plástica en todo el mundo y daños considerables a la vida marina.

Farahnik cree que el éxito del reciclaje depende de los depósitos de botellas exigidos por el gobierno, o facturas de botellas, como a veces se les llama, la pesadilla de las grandes compañías de bebidas, que presionan fuertemente contra este tipo de legislación en los Estados Unidos. "El reciclaje no tendrá un éxito total a menos que la ley federal exija que todos los estados tengan un sistema de depósito", dice Farahnik. En los estados con incentivos financieros (hay 10, incluidos California, Maine y Nueva York, y cada ley estatal es diferente), al consumidor se le cobra un precio adicional por cada botella de vidrio o plástico reciclable que se puede recuperar solo después de devolver la botella. a una estación de reciclaje designada. Para las botellas desechadas en la basura normal, los "carroñeros" o "conservadores" (las personas que ves recogiendo botellas en los botes de basura para canjearlas por dinero en efectivo) hacen el trabajo de recuperación. Se ha demostrado que el incentivo de los depósitos funciona. California tiene un sistema de depósito legislado y una tasa de reciclaje del 65 al 70 por ciento. Un estado como Texas, sin depósito de botellas, recicla menos del 5 por ciento.

Jason, el hijo de 22 años de Farahnik, trabaja como gerente de proyectos en CarbonLite y ofreció un recorrido por las instalaciones de reciclaje. Comenzamos justo afuera de las instalaciones, donde los fardos de botellas se sacan de los camiones, se rompen y se dejan caer en las cintas transportadoras del interior. Las botellas sueltas se prelavan para separarlas de la basura y los escombros. Luego, las botellas se envían a través de máquinas clasificadoras láser donde los haces de luz detectan la diferencia entre el plástico transparente y el plástico verde. Luego, la máquina coloca las botellas en el sistema transportador de color correcto. Las botellas se lavan en un desastre pegajoso caliente y jabonoso que las calienta lo suficiente como para que se caigan las etiquetas y las tapas.

"Luego, las botellas se muelen en pedazos del tamaño de hojuelas de maíz, se lavan nuevamente, se secan y se calientan nuevamente para eliminar cualquier contaminante", dice Jason. Las hojuelas de botellas de plástico recicladas (rPET) se enviarán a fabricantes en los EE. UU., China y más allá, donde se usarán para fabricar alfombras o telas de poliéster, incluso rellenos de osos de peluche.

Sin embargo, hacer una botella nueva es un poco más complicado. Los copos de plástico deben esterilizarse y probarse para cumplir con los estándares de calidad alimentaria. Esto significa que las hojuelas de plástico se derriten, se extruyen como cintas de plástico líquido y se moldean en piezas lisas del tamaño de un grano de arroz. Estos diminutos gránulos se venderán a un fabricante como materia prima para envases de comida para llevar y, por supuesto, botellas de plástico.

Los gránulos de plástico viajan desde CarbonLite hasta las empresas de bebidas, donde se vuelven a fundir y se inyectan en moldes preformados, antes de estirarse y soplarse en botellas de plástico para bebidas, que a menudo se llenan en el sitio. Desde aquí, las botellas llenas se envían a las tiendas, listas para ser compradas nuevamente. Solo un puñado de empresas ha adoptado completamente el plástico reciclado. Uno de los clientes de CarbonLite, Nestlé, comenzó este año a usar 100 por ciento rPET para su agua de manantial natural de la marca Resource. Otro es Naked Juice, una subsidiaria de PepsiCo.

PepsiCo compra casi la mitad de todo el rPET grado botella que se vende en los Estados Unidos. Su botella de bebida promedio, incluida el agua de la marca Aquafina, utiliza al menos un 10 por ciento de rPET. ***** Curiosamente, Pepsi no promueve ningún uso de contenido posconsumo en sus etiquetas. Una de las razones es que no pueden garantizar la cantidad exacta que incluyen en cada lote de botellas; el otro es la indiferencia del consumidor. "A los consumidores no parece importarles mucho", dijo Tim Carey, director senior de sustentabilidad de PepsiCo. "Probablemente nunca afectará su decisión de compra". Aún así, la compañía quiere usar más material reciclado en cada botella, pero está limitada por el suministro. "No hay suficiente rPET disponible. Si hubiera más en el mercado, podríamos poner más", dijo Carey.

En otras palabras, no hay suficientes botellas de plástico usadas en los EE. UU. que lleguen al sistema de reciclaje.

Carey dice: "No hay duda de que las tasas de recolección en los envases de bebidas en los estados con factura por botella son más altas que en los estados sin factura por botella". Sin embargo, para PepsiCo, las facturas actuales de las botellas no son económicamente factibles de escalar en los EE. UU. debido a su gran población.

Otros países han ido aún más lejos, imponiendo una responsabilidad extendida del productor (EPR) a los fabricantes de productos de un solo uso, para compartir su responsabilidad. El mejor ejemplo es el Punto Verde, o Der Grüne Punkt, de Alemania, que ahora es ley en 50 países de todo el mundo. La ley obliga a las empresas de envasado a pagar el coste medioambiental de sus envases.

Los EPR no han sido populares entre las grandes empresas de bebidas en los EE. UU., donde se usan más de 240 mil millones de botellas de bebidas cada año: 110 millones están hechas de PET y 50 mil millones de las cuales son botellas de agua. EE. UU. recicla solo el 31 por ciento de sus botellas de plástico para bebidas; el resto termina en un vertedero, o como basura en el suelo o en el mar.

Dado que el plástico sobrevive más de cinco siglos, es posible que la gente del futuro llegue a la conclusión de que nuestra cultura amaba este material versátil que llevábamos a todas partes y con el que fabricamos muchos de los artículos de nuestros hogares. Podrían sorprenderse de que enterráramos tanto entre nuestra basura. "Las poblaciones futuras verán los vertederos como si fueran minas de oro, llenas de recursos, y se preguntarán qué estábamos pensando todos", dijo Jason.

* Este artículo se ha actualizado para aclarar varios hechos sobre los medios y los resultados de los procesos de reciclaje en la ciudad de Nueva York y en otros lugares. Lamentamos los errores.

** Este artículo decía originalmente que el MRF de la ciudad de Nueva York era propiedad de Sims Metal Management.

*** Este artículo decía originalmente que más del 50 por ciento de lo que se coloca en el reciclaje de la ciudad de Nueva York termina en un basurero. Hemos atribuido este reclamo a su fuente y agregado contexto para aclarar que esto a menudo se debe a un error del usuario.

**** Este artículo sugirió originalmente que las botellas sucias no se reciclan.

***** Este artículo decía originalmente que la botella promedio de PepsiCo contiene 10 por ciento de rPET o menos.