¿Deberías incluso molestarte en tirar plástico en la papelera de reciclaje?

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Gracias por enjuagar, clasificar y reciclar cuidadosamente sus contenedores de plástico, pero el plástico es basura y tratar de reciclarlo es inútil, dijo Greenpeace a fines de octubre. Greenpeace y otros grupos ambientalistas han estado advirtiendo sobre el "lavado verde" del reciclaje de plástico por parte de la industria química y del petróleo durante años, mientras que esas compañías químicas insisten en que estamos en la cúspide de un gran avance que hará que el reciclaje y la reutilización de plásticos sean factibles y rentables. eficaz.

Los consumidores, mientras tanto, están atrapados en el medio. ¿Es el reciclaje de plástico solo una farsa para sentirse bien en la que deberíamos dejar de molestarnos en actuar, o hay alguna utilidad en mantener el flujo de reciclaje de plástico?

Los hogares estadounidenses produjeron alrededor de 51 millones de toneladas de desechos plásticos en 2021, y solo 2,4 millones de toneladas se reciclaron, dijo Greenpeace USA en su informe, "Circular Claims Fall Flat Again". Eso significa que solo entre el 5 y el 6 por ciento de los desechos plásticos de EE. UU. se reciclan, por debajo de un pico de 9,5 por ciento en 2014 y 8,7 por ciento en 2018, antes de que China dejara de aceptar los desechos plásticos de Estados Unidos para reciclar, quemar o tirar.

Algunos plásticos se reciclan a tasas más altas. El tereftalato de polietileno (PET) No. 1, comúnmente usado para bebidas embotelladas, y el polietileno de alta densidad (HDPE) No. 2, usado para jarras de leche y botellas de champú y detergente, se reciclan a tasas del 20,9 por ciento y 10,3 por ciento, respectivamente. dice Greenpeace. Pero cualquier otro tipo de plástico cae por debajo del 5 por ciento.

"Los datos son claros: en términos prácticos, la mayoría del plástico simplemente no es reciclable", dijo en un comunicado Lisa Ramsden, activista senior de plásticos de Greenpeace USA. "Se produce más plástico y se recicla un porcentaje aún menor. La crisis empeora cada vez más y, sin cambios drásticos, seguirá empeorando a medida que la industria planea triplicar la producción de plástico para 2050".

Puede reciclar la mayoría de los plásticos, pero el proceso actual requiere mucha energía, produce contaminantes y cuesta más convertirlo en algo reutilizable que solo usar plástico virgen. Y presumiblemente, reciclar el 5 por ciento del plástico de Estados Unidos es mejor que reciclar el cero por ciento.

Lo que Greenpeace quiere decir cuando dice que el plástico no es reciclable es que para cumplir con la definición de reciclable utilizada por la Iniciativa Nueva Economía Plástica (EMF NPE) de la Fundación Ellen MacArthur, un artículo debe tener una tasa de reciclaje de al menos el 30 por ciento. Ni siquiera el tipo de plástico más reciclable alcanza ese umbral en los EE. UU.

La "guía verde" de la Comisión Federal de Comercio utiliza una medida diferente de reciclabilidad, donde puede etiquetar algo como "reciclable" solo si el 60 por ciento de los consumidores tienen acceso a una instalación de reciclaje que puede reciclar el artículo, informa The Verge. Bajo esa definición, las botellas y jarras de PET y HDPE califican como reciclables. Sin embargo, los envases de yogur, los vasos de plástico, los platos de plástico y otros productos comunes no se acercan a ese umbral del 60 por ciento, y "el hecho de que las personas tengan acceso a las instalaciones de reciclaje de PET y HDPE no significa que esos productos realmente se reciclen". ", señala The Verge.

"No va a ir a una instalación de reciclaje y ser reciclado", le dijo a NPR News Trent Carpenter, gerente general de Saneamiento del Sur de Oregón. "Irá a una instalación de reciclaje y se depositará en otro lugar porque [usted] no puede hacer nada con ese material". Los desechos plásticos a veces también se queman, liberando gases tóxicos, y algunos terminan en el océano, donde se degradan y expulsan partículas microplásticas que se encuentran en peces, aves y humanos.

"Tuvimos que reeducar a las personas sobre el hecho de que gran parte de ese material termina en un vertedero", y la gente no quería escucharlo, agregó Carpenter. "Políticamente es más fácil decir 'Dios, vamos a tomar todo y creemos que podemos reciclarlo', y luego mirar hacia otro lado", pero "eso es el lavado verde en su mejor momento".

Parte de ella está siendo reciclada y reutilizada, por supuesto. La Asociación Nacional de Recursos de Contenedores de PET dijo que el 21 por ciento de las botellas de plástico recolectadas para reciclar en 2017 se convirtieron en cosas nuevas, por ejemplo, aunque esto también fue antes de que China dejara de aceptar plástico estadounidense.

La industria del plástico sigue diciendo que sí. "Lo que estamos tratando de hacer es realmente crear una economía circular para los plásticos porque creemos que es la opción más viable para mantener el plástico fuera del medio ambiente", dijo Joshua Baca, vicepresidente de la división de plásticos del grupo comercial del Consejo Estadounidense de Química. le dice a la Associated Press. "Creo que estamos en la cúspide de una revolución de la sostenibilidad en la que la circularidad será la pieza central de eso", agregó. "Y las tecnologías innovadoras como el reciclaje avanzado serán las que lo hagan posible".

El "reciclaje avanzado" al que se refiere también se llama reciclaje químico, y algunas grandes empresas de plásticos están invirtiendo importantes recursos en la construcción de grandes plantas de reciclaje de plásticos. "Las principales tecnologías de reciclaje químico utilizan pirólisis, gasificación o despolimerización", informa AP. "Los productores de plásticos estadounidenses han dicho que reciclarán o recuperarán todos los envases de plástico utilizados en los Estados Unidos para 2040".

"Nuestra misión es resolver la contaminación por plástico", dijo Jeremy DeBenedictis, presidente de Alterra Energy, que administra la planta de reciclaje más grande de EE. UU., en Akron, Ohio. "Ese no es solo un eslogan. Todos realmente queremos resolver la contaminación plástica". Alterra convierte alrededor del 75 por ciento de sus desechos plásticos en una solución de aceite sintético que puede enviarse a plantas petroquímicas para fabricar nuevos productos de plástico, mientras que el 15 por ciento se transforma en completo para ejecutar el proceso.

Investigadores de la Universidad de Texas en Austin anunciaron la creación de una nueva enzima a principios de este año que descompone el plástico PET en tan solo 48 horas, disolviendo "todo, desde botellas de agua hasta envases de comida", dijo el estudiante graduado Daniel Acosta a WSB de Atlanta. TELEVISOR. La nueva enzima, FAST PETase, se creó utilizando inteligencia artificial.

La enzima FAST PETase aún se encuentra en la fase de pruebas de laboratorio. "Estamos tratando de ir lo más rápido posible y creo que tendremos un progreso significativo en la transición a cosas como los vertederos dentro de aproximadamente un año", dijo a WSB TV Andrew Ellington, profesor de biociencias moleculares en UT. DeBenedictis dijo que también está licenciando la tecnología de Alterra porque esa es la "mejor manera de tener el impacto más rápido en el mundo".

Es la única posibilidad realista, argumenta Greenpeace. "La verdadera solución es cambiar a sistemas de reutilización y recarga", dijo Ramsden de Greenpeace. "En realidad, este no es un concepto nuevo: es cómo solía ser el lechero, así es como Coca-Cola solía llevar sus bebidas a las personas. Bebían su bebida, devolvían la botella de vidrio y se desinfectaba y reutilizaba. ."

Los grandes usuarios de plástico (Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé y Unilever) deberían hacerlo voluntariamente, o pueden ser obligados a hacerlo, dijo Ramsden. "Estamos en un punto de decisión sobre la contaminación plástica. Es hora de que las corporaciones cierren el grifo del plástico. En lugar de continuar con el lavado verde y engañar al público estadounidense, la industria debería ubicarse en el lado correcto de la historia este noviembre y apoyar un ambicioso Global Tratado de plásticos que finalmente terminará con la era del plástico al disminuir significativamente la producción y aumentar la recarga y la reutilización".

Al mismo tiempo, el plástico ha experimentado una "evolución extraordinaria como material" desde que fue ridiculizado icónicamente en el clásico de Mike Nichols de 1967 The Graduate, como escribió John Seabrook en The New Yorker en 2010, cerca del pico del reciclaje de plástico, según Paz verde.

"En la película, 'plásticos' se entiende como una forma de vida barata, estéril, fea y sin sentido, aburrida casi por definición: la encarnación de todo lo relacionado con los valores de la generación anterior que parece repugnante para el joven Benjamin", Seabrook escribió. "¡Plásticos! ¡Qué broma! ¡Qué anticuado! Cuarenta y tres años después, el consejo del Sr. McGuire no parece tan anticuado". Los plásticos están "avanzando cada vez más en el arte y el diseño, por no hablar de la medicina", y "si imagina un mundo en el que millones de personas tienen impresoras 3D en sus escritorios, en las que pueden descargar diseños de Internet e imprimir productos, entonces muchas cosas van a estar hechas de plástico".

Kate O'Neill, profesora del Departamento de Ciencias Ambientales, Políticas y Gestión de UC Berkeley y autora del libro Waste, ha llegado a creer que el reciclaje químico tiene que ser parte de la solución a la crisis mundial de los plásticos, aunque dice también "molestará a los ambientalistas", dijo a AP. "Con algunos de estos grandes problemas", dijo O'Neill, "no podemos descartar nada".

Evidentemente, "desde hace mucho tiempo, no ha habido diferencia entre separar, enjuagar y reciclar esa botella de jugo de plástico y simplemente tirarla con el resto de la basura doméstica", escribe Tom Wrobleski en Staten Island Advance. "De hecho, probablemente sea mejor poner la botella en la bolsa de basura de la cocina porque al menos de esa manera está contenida y se depositará en un vertedero".

La dura realidad es que "las botellas y recipientes de plástico están en todas partes" y "si no podemos reciclarlos, tendremos que encontrar otra solución", agrega Wrobleski. "Ser ecológico resultó ser mucho más difícil de lo que nos dijeron".

"Sé que esto puede resultar desmoralizador porque puede parecer que el reciclaje no tiene sentido", dijo John Oliver en un segmento de Last Week Tonight sobre plásticos en 2021. "Pero es importante saber que no lo es. Absolutamente deberíamos seguir reciclando papel, cartón, y aluminio, e incluso reciclar plástico, aunque puede ser un 90 por ciento más inútil de lo que pensaba, aún puede tener modestos beneficios ambientales", si clasifica los tipos correctos de plásticos en su contenedor de reciclaje.