Nueva demanda de EE. UU. se enfoca en 'químicos para siempre' en envases de plástico para alimentos

La demanda alega que Inhance no cumplió con las reglas de la EPA que involucran químicos PFAS peligrosos y le pide a un juez que detenga la producción

Una nueva demanda dice que es probable que muchos recipientes de plástico utilizados en los EE. UU. para guardar alimentos, artículos de limpieza, artículos de cuidado personal y otros productos de consumo estén contaminados con PFAS tóxicos. Ahora está pidiendo a los tribunales federales que detengan su producción.

La demanda hace referencia a una investigación que se publicará próximamente y que encontró que las PFAS (sustancias polifluoroalquiladas) de los recipientes de plástico HDPE (polietileno de alta densidad) se filtran a niveles extremadamente altos en la salsa de tomate, la mayonesa, el aceite de oliva y los productos cotidianos.

Inhance, una empresa con sede en Houston nombrada como demandada, produce decenas de millones de envases de consumo que contienen PFAS, dicen los grupos de defensa del consumidor detrás de la demanda. Los demandantes le piden a un juez que ordene a Inhance que siga las reglas de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que requieren que reciba aprobación para su proceso de producción.

Los grupos también acusan a los reguladores de conocer la posible amenaza para la salud desde principios de 2021, pero no lograron eliminarla.

"Es una gran preocupación para mí que estos contenedores se usen para alimentos, punto final", dijo Kyla Bennett, excientífica de la EPA que ahora trabaja con Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental, que presentó la demanda ante el Centro de Salud Ambiental.

"[Los reguladores] han sabido de esto por un tiempo y nadie ha tomado medidas enérgicas para detenerlo, lo cual es alucinante".

Los PFAS son una clase de alrededor de 12 000 compuestos que se usan típicamente para hacer que los productos resistan el agua, las manchas y el calor. Se les llama "químicos para siempre" porque no se descomponen naturalmente. Están relacionados con el cáncer, enfermedades renales, problemas hepáticos, trastornos inmunológicos, defectos de nacimiento y otros problemas de salud graves.

Inhance trata los envases de plástico con gas fluorado para crear una barrera que ayuda a evitar que los productos se degraden. Los grupos de consumidores dicen que el proceso crea PFAS como subproducto, incluido el PFOA, uno de los más peligrosos de su clase. Las reglas de la EPA implementadas en 2020 requieren que las empresas que fabrican PFAS de cadena larga se presenten para una revisión y aprobación de seguridad.

La demanda alega que Inhance no lo hizo y pide a un juez que ordene a la empresa "cesar y desistir de toda fabricación y procesamiento de [PFAS de cadena larga] durante la fluoración de envases de plástico".

En una declaración a The Guardian, la directora comercial de Inhance, Patricia van Ee, dijo: "Hemos estado, y seguimos estando, en pleno cumplimiento de todas las regulaciones relevantes".

La compañía aprendió de la EPA sobre el "potencial de que ciertos PFAS se produzcan involuntariamente en concentraciones muy bajas" y desarrolló un método para reducir los químicos a un nivel indetectable, agregó Van Ee.

La demanda contradice esa afirmación. La EPA ha descubierto que prácticamente ningún nivel de exposición al PFOA es seguro en el agua potable.

Heather Whitehead, investigadora de un próximo estudio de la Universidad de Notre Dame que encontró PFAS en productos de consumo de plástico, dijo que las pruebas encontraron dos compuestos de PFAS lixiviados a niveles millones de veces por encima de los límites recomendados por la EPA para el agua potable. Aún no se han establecido límites legales para los alimentos o para algunos compuestos que se encuentran en los contenedores, aunque algunos gobiernos se están moviendo para prohibir toda la clase de PFAS.

Los productos filtran más PFAS mientras permanecen en el contenedor, dijo Whitehead. Agregó que era imposible saber qué contenedores estaban contaminados al mirarlos, pero los contenedores más resistentes tenían más probabilidades de tener PFAS que los que se arrugan fácilmente. Notre Dame solo ha probado los contenedores de HDPE y, a continuación, comprobará los que están hechos de PET o tereftalato de polietileno.

La nueva demanda se presentó en virtud de una disposición de la ley de los EE. UU. que permite a los ciudadanos presentar demandas contra los contaminadores que presuntamente violan las normas y no son responsabilizados por las agencias reguladoras.

La ley requiere que los ciudadanos presenten primero un "aviso de intención de demandar", dando a las empresas y reguladores 60 días para abordar el problema. La notificación fue presentada a finales de octubre. Inhance continúa produciendo botellas fluoradas.

La EPA presentó una demanda contra Inhance el 21 de diciembre. La demanda fue redactada en gran medida para ocultar cualquier mención de la producción de PFAS de la compañía porque la agencia no puede revelar prácticas comerciales confidenciales. Las redacciones no dejan claro si la EPA le está pidiendo a la corte que ordene a Inhance que detenga inmediatamente la producción. La EPA no hizo comentarios.

Los archivos judiciales muestran que la EPA y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) sabían de la contaminación en los últimos dos años, pero no lograron detener la producción.

Bennett dio la alarma sobre el PFAS en los pesticidas en diciembre de 2020. Varios meses después, la EPA emitió un informe sobre la probabilidad de que la fluoración plástica estuviera contaminando los contenedores industriales con PFAS.

La EPA en enero de 2021 citó a Inhance para obtener información sobre su proceso. En julio de 2021, The Guardian informó sobre el uso de PFAS en contenedores industriales que contienen ingredientes para alimentos, aceites esenciales y otros productos. La FDA le dijo a The Guardian que estaba esperando a la EPA para obtener más información sobre si las PFAS podrían filtrarse en los alimentos.

En marzo de 2022, la EPA emitió un aviso de infracción en el que ordenaba a Inhance "cesar de inmediato" la producción si aún no había eliminado la contaminación por PFAS. Inhance no respondió hasta septiembre, afirmando que enviaría su proceso para revisión mientras se negaba a detener la producción. Aún así, la EPA no presentó una demanda ni alertó al público.

Los grupos de consumidores detrás de la demanda comenzaron a sospechar que las botellas contaminadas se distribuían ampliamente. En julio de 2022, comenzaron las pruebas de contenedores. Una vez que se presentó la demanda, la EPA presentó su propia demanda 56 días después.

La agencia había estado "jugando a los pies" con Inhance en lugar de tomar medidas contundentes, dijo Bob Sussman, abogado de los grupos de consumidores.

La FDA escribió en una carta de diciembre a Public Employees for Environmental Responsibility que no había evidencia de que los alimentos estuvieran almacenados en contenedores producidos por Inhance. A pesar de las preguntas restantes, la FDA no está probando PFAS en los envases de plástico para alimentos.

"No creemos que la EPA o la FDA tengan idea de qué tan extendido está esto, o cuánta contaminación está provocando, y eso es un problema", dijo Bennett. "¿Por qué se deja que las ONG hagan esto?"