dejar de ser soltero

Todos los martes por la mañana, cuando saco la basura, veo bolsas de basura de plástico transparente llenas de botellas de PET vacías apiladas junto a los contenedores de reciclaje azules. En el distrito de Tokio donde vivo, la ciudad coloca contenedores de recolección semanales de vidrio, aluminio y plástico en puntos designados del vecindario. A las 8 a.m., los contenedores están invariablemente llenos, pero el volumen de desechos de botellas de plástico ha estado creciendo más rápido de lo que los gobiernos municipales pueden soportar de manera efectiva.

La producción de botellas de plástico en Japón ha saltado a la asombrosa cantidad de 23,200 millones por año, de 14,000 millones en 2004. Si bien el país cuenta con tecnología de reciclaje avanzada, aproximadamente 2,600 millones de botellas se incineran, se envían a vertederos o se pierden en vías fluviales y océanos anualmente.

Como la mayoría de los residentes de Tokio, soy exigente con la separación de mi basura y siempre desecho las botellas de plástico en contenedores de reciclaje. Pero los plásticos de un solo uso, productos derivados principalmente de productos químicos basados ​​en combustibles fósiles que solo se pueden usar una vez, son difíciles de evitar en la capital japonesa.

Las máquinas expendedoras que venden bebidas en botellas de plástico se alinean en mi calle. En las tres tiendas de conveniencia ubicadas a cinco minutos a pie de mi apartamento, la selección de artículos listos para comer de una sola porción, como loncheras bento y bolsas llenas de alimentos reconfortantes como kinpira (raíz de bardana y zanahorias cocidas en salsa de soja) – se ha expandido. En los supermercados, las frutas envueltas en redes de poliestireno, empacadas en cajas de plástico y luego envueltas en film transparente son algo común. En 2014, Japón generó 32,4 kg (71 lb) de residuos de envases de plástico per cápita, solo superado por Estados Unidos, con 40 kg (88 lb) per cápita.

El exceso de envases de plástico es la norma en Tokio (Crédito: Getty Images)

En los últimos años, he notado una proliferación de desechos plásticos en mi hogar. Durante la pandemia, mi esposo y yo comenzamos a depender de la comida para llevar y de una gran variedad de golosinas congeladas sabrosas y que ahorran tiempo disponibles en línea: pizzas envasadas al vacío, burritos envueltos en plástico y bolsas de plástico llenas de galettes de papa. Un día, me di cuenta de que los plásticos constituían alrededor de dos tercios de nuestros desechos. Alarmado por los informes de que la contaminación por plástico en los océanos se cuadruplicará para 2050, me preocupaba que nos dirigiéramos por la pendiente resbaladiza de la conveniencia que está contribuyendo a la crisis del plástico. Para descubrir cuánto podría reducir el desperdicio cambiando mis hábitos de estilo de vida diarios, me propuse el desafío de eliminar el plástico de un solo uso en el transcurso de una semana.

El desafío de los plásticos

Incluso antes de que Japón comenzara a cobrar por las bolsas de plástico en las tiendas minoristas, ya elegía bolsas reutilizables para ir de compras. Llevar una botella de agua y descargar la aplicación MyMizu, que muestra un mapa de estaciones de recarga en el centro de Tokio, me ayudó a evitar comprar agua en botellas de PET.

Para reducir significativamente mis desechos plásticos, me concentré en limitar los empaques, primero reduciendo la comida para llevar a la hora del almuerzo, que con frecuencia viene en recipientes de plástico, y absteniéndome de comprar en línea.

Aún así, el embalaje excesivo es la norma en Tokio. Los empleados de las tiendas suelen envolver los frascos de vidrio en plástico de burbujas o colocar las verduras sueltas en bolsas de plástico automáticamente al momento de pagar.

La obsesión de Japón con los empaques tiene raíces culturales relacionadas con los conceptos de "presentación y respeto, especialmente al dar regalos", dice Azby Brown, autor de Just Enough: Lessons from Japan for Sustainable Living, Architecture, and Design.

La tradición de envolver objetos transmite "el respeto que tienes por la otra persona". En el contexto minorista moderno, el empaque indica un buen servicio al cliente: "Los clientes lo esperan", dice Brown. "La gente quiere saber que la comida está protegida, no magullada ni sucia. La noción de limpieza es muy importante aquí".

A pesar de mis intenciones virtuosas, me encontré con contratiempos desde el principio, después de que un importador de cerveza se ofreció a enviarme algunas botellas para probar (como escritor de alimentos y bebidas, a menudo recibo muestras de este tipo). La caja llegó llena de almohadones de plástico, cada botella envuelta en una doble capa de plástico de burbujas.

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La semana de mi desafío también coincidió con la peor ola de calor en Japón desde 1875: cinco días infernales de temperaturas superiores a los 35 °C (95 °F), con niveles de humedad que aplastan el alma. Después de dos días de cocinar en mi sofocante cocina, cedí. Temiendo la molestia adicional de lavar y picar verduras todas las noches, comencé a aumentar las cenas con alimentos preparados de varias tiendas de comida para llevar en mi vecindario.

Aunque el pollo frito con karaage se vendía en bolsas de papel encerado y las albóndigas de pulpo takoyaki venían en bandejas de bambú en forma de bote, los platos de verduras como la ensalada de tofu prensado y la ensalada de col venían en paquetes de plástico individuales. Los artículos propensos a fugas como el kimchi, una guarnición coreana de verduras en conserva, estaban envueltos en plástico extra, pero incluso el pan y los pasteles frescos de mi panadería local estaban en bolsas de plástico.

"Tratamos de minimizar el uso de plásticos, pero la demanda de los consumidores es alta en este ambiente húmedo", dice el chef y defensor de la sustentabilidad Shinobu Namae, quien dirige Bricolage Bakery en el distrito Roppongi del centro de Tokio. "Sopesar la calidad de los alimentos frente al problema de los plásticos siempre es un problema, pero tratamos de encontrar un equilibrio".

La primera ciudad sin desperdicios de Japón, Kamikatsu, tiene una tasa de reciclaje del 80 % (Crédito Kazuhiro Nogi/Getty Images)

Buscando restaurantes ecológicos en la ciudad, descubrí una lista de restaurantes de comida para llevar que permiten a los clientes traer sus propios recipientes compilada por Mona Neuhauss, la fundadora de No Plastic Japan. Desafortunadamente, ninguno estaba ubicado cerca de mí. Lo mismo sucedió con varias tiendas de Tokio que vendían alimentos al peso. Tenía especial interés en visitar Nue, el primer supermercado sin desperdicios de la ciudad que vende alimentos deshidratados a granel y productos agrícolas sin empaque. Sin embargo, llegar allí implicaría un viaje en tren y autobús de 52 minutos desde mi casa.

Del mismo modo, un viaje a uno de los supermercados Aeon en Tokio con un sistema de depósito Loop para contenedores reutilizables me llevaría 38 minutos en tren. Si bien estos brindaron excelentes opciones para salidas ocasionales, ninguno ofreció una solución práctica para mis necesidades diarias. Hago casi todas mis compras de comestibles a pie, dentro de un radio de 800 m (2625 pies) de mi casa, por lo que no tiene sentido para mí viajar por la ciudad para comprar alimentos.

En cambio, comencé a comprar más productos en las fruterías yaoya familiares de mi área, donde las frutas enteras, como las piñas, y las verduras, como las papas y los pepinos, se miden previamente en bandejas y se venden sin empaque. Incluso en estos pequeños puestos de verduras, sin embargo, todavía se utilizan recipientes de plástico para muchos artículos, como hierbas. En lugar de comprar arroz en el supermercado, encontré una tienda de arroz tradicional en la que nunca antes había visto vender por peso en bolsas de papel a solo 600 m (1968 pies) de distancia. Ir a diferentes tiendas tomaba tiempo extra, pero nunca tuve que caminar más de 20 minutos a cada lugar.

Continué haciendo la mayor parte de mis compras en mi supermercado local, que recientemente comenzó a vender algunas verduras sin empaque. Cuando los cajeros intentaron arrojar mi melón amargo suelto y mis berenjenas en pequeñas bolsas de plástico o intentaron envolver las botellas en plástico de burbujas, fui estricto en cuanto a negarme.

Al final de la semana, estas medidas ayudaron a reducir mis desechos plásticos a casi la mitad, un buen resultado, pero no tanto como esperaba.

Asia's problema de plásticos

Anteriormente un problema limitado a las naciones industrializadas ricas, los desechos plásticos están aumentando en toda Asia, incluso entre los países en desarrollo, debido a la confluencia del rápido crecimiento económico y demográfico agravado por la globalización.

"Cada vez es más barato producir plásticos de un solo uso, y con la globalización es fácil para los países, por ejemplo en África y Asia, importar estos artículos. En esos lugares, el agua potable limpia a menudo viene en botellas y bolsas de plástico", dice Kyodo News. el reportero senior Tetsuji Ida, quien ha estado escribiendo sobre la crisis del plástico y otros problemas ambientales durante más de 30 años.

En 2019, Asia produjo el 54% de los plásticos del mundo, liderada por China y Japón. Aproximadamente la mitad de los desechos plásticos que se encuentran en los océanos provienen de solo cinco países: China, Indonesia, Filipinas, Tailandia y Vietnam. Eventualmente, los plásticos se descomponen en micropartículas no biodegradables que representan amenazas potenciales para la vida silvestre y la salud humana. La contaminación plástica afecta a casi todas las especies marinas y los científicos han observado efectos negativos en casi el 90 % de las especies evaluadas. Si bien aún se desconoce el impacto en los humanos, se han detectado microplásticos en la sangre, la placenta y la leche materna.

Una vez que el plástico se quema y termina "en el medio ambiente, es muy difícil recuperarlo", dice Melanie Bergman, bióloga marina que investiga la contaminación plástica en el Instituto Alfred Wegener en Alemania.

Nate Maynard, productor del podcast climático "Waste Not Why Not" con sede en Taiwán y ex consultor de sostenibilidad, señala la falta de sistemas de gestión de residuos en muchas regiones como un obstáculo importante. "Cuando las personas no tienen acceso a la eliminación de desechos, terminan tirándolos o quemándolos, y eso tiene impactos en la salud además de consecuencias ambientales", dice, y agrega que "el elemento humano" a menudo se pasa por alto en las discusiones sobre los efectos nocivos Efectos de los desechos marinos. El manejo inadecuado de los desechos genera un mayor riesgo de enfermedades como la malaria, el dengue y el asma.

La contaminación química, dice Bergman, es otro peligro: "En muchas partes del mundo no tienen el dinero para construir el tipo de plantas de incineración que usamos en Alemania, por lo que terminas con residuos altamente tóxicos con los que tienes que lidiar". en las generaciones futuras", dice.

Japón ocupa el segundo lugar en el mundo detrás de Alemania en gestión de plásticos. Aunque el país ha sido elogiado por su tasa de reciclaje de plásticos de más del 85 %, la cifra pinta una imagen engañosamente optimista de la situación. Según el Instituto de Gestión de Residuos Plásticos con sede en Tokio, en 2020, solo el 21 % de los residuos plásticos se reciclaron, lo que reutiliza el plástico; El 3% se sometió a reciclaje químico, que descompone los polímeros plásticos en bloques de construcción para materiales secundarios. El 8% fue incinerado, mientras que el 6% fue a vertederos. El 63% de los desechos plásticos se procesó como "reciclaje térmico", lo que implica usar el plástico como ingrediente para combustible sólido y quemarlo para obtener energía.

"Eso significa que, de hecho, dos tercios de los desechos plásticos se incineran. En Europa, este 'reciclaje térmico' se consideraría recuperación de energía, no reciclaje", dice Ida, y agrega que Japón es el mayor exportador de desechos plásticos. "La tasa de reciclaje solo se aplica a lo que queda en Japón".

En 2020, Japón exportó 820 000 toneladas de desechos plásticos a países del sudeste asiático como Malasia, Tailandia y Taiwán, aproximadamente el 46 % del total.

Parte del problema, dice Ida, es que la estrategia de Japón para lidiar con los desechos plásticos coloca la mayor parte de la carga sobre los consumidores y los gobiernos locales. "El proceso de reciclaje más costoso es la clasificación, que se realiza manualmente, y las administraciones locales soportan el costo más alto. Eso significa que la carga recae sobre los contribuyentes, mientras que las empresas pagan solo el costo del reciclaje, no por la recolección o la gestión interna", dice. .

Además, Ida dice que las iniciativas gubernamentales, como la ley reciente que exige que las empresas establezcan objetivos para reducir los plásticos de un solo uso, tienen "dientes muy pequeños". Las empresas que no cumplan con las regulaciones serán "nombradas y avergonzadas, pero no habrá multas ni consecuencias legales", dice.

Japón exporta aproximadamente el 46% de sus desechos plásticos a países del sudeste asiático, incluidos Malasia, Tailandia y Taiwán (Crédito: Mohd Samsul Mohd Said / Getty Images)

Por el contrario, Corea del Sur ha tomado medidas firmes para combatir un aumento del 18,9 % en los desechos plásticos provocado por los cambios en el estilo de vida relacionados con la pandemia de Covid-19 entre 2020 y 2021. En septiembre pasado, el gobierno se comprometió a reducir el uso de plástico para 2030 y tiene como objetivo convertirse en una sociedad libre de plástico para 2050. Este año, el país restableció la prohibición de vasos de plástico de un solo uso en cafés y restaurantes. Presentadas por primera vez en 2019, las medidas se descarrilaron por la pandemia, pero se ampliarán para incluir cubiertos y pajitas a finales de este año.

Taiwán adopta un enfoque igualmente progresivo para la gestión de residuos plásticos. Con más de 2000 empresas de reciclaje e instalaciones gubernamentales, el país cuenta con una sólida infraestructura de reciclaje. En 2018, la tasa de reciclaje de botellas de PET llegó al 95 %, e iniciativas como descuentos para aquellos que llevan sus propios vasos a cafés y restaurantes refuerzan sutilmente la mentalidad de reutilizar y reciclar.

Sin embargo, reciclar es solo una parte de la ecuación para lograr una sociedad más sostenible. Los esfuerzos para reducir los desechos, dice Maynard, son igualmente importantes. El modelo de recolección de desechos de "pago por tirar" de Taiwán, que introdujo un sistema de precios para bolsas de basura de diferentes tamaños, ha ayudado a reducir los desechos. En 2018, el taiwanés promedio produjo 850 g (1,9 lb) de desechos por día, frente a los 1,2 kg por persona de hace 15 años.

"Debido a que el reciclaje es gratuito pero la basura cuesta dinero, los consumidores tienen incentivos para comprar cosas que se pueden reciclar. Es tan importante como la clasificación porque reduce la generación de desechos", dice Maynard.

Actualmente vivimos en un mundo insostenible. Si bien los mayores logros en la lucha para frenar el cambio climático provendrán de las decisiones que tomen los gobiernos y las industrias, todos podemos desempeñar nuestro papel. EnSostenibilidad con un presupuesto reducido, BBC Future explora cómo cada uno de nosotros puede contribuir como individuos a reducir las emisiones de carbono al vivir de manera más sostenible, sin arruinarse.

"Al final, tenemos que alzar la voz", dice Ida, describiendo cómo el compromiso civil ayudó a impulsar la adopción de políticas de cero desperdicio en ciudades japonesas como Kameoka en Kioto y Kamikatsu en Tokushima, donde la tasa de reciclaje es de alrededor del 80 %. .

En Kamikatsu, la Academia Zero Waste, una organización sin fines de lucro establecida para promover la Declaración Zero Waste de 2003 de la ciudad, trabajó con los fabricantes para desarrollar programas de recompra de productos usados ​​y abogó por que el gobierno local dejara de desechar los desechos en vertederos o quemarlos. .

“Los gobiernos municipales, no nacionales, son los responsables de la gestión de residuos, por lo que son los que están más dispuestos a tomar medidas”, dice Ida.

La buena noticia es que el apoyo público a la reducción del plástico está creciendo en Japón. Pero si bien los esfuerzos personales pueden marcar la diferencia, los consumidores deben ejercer presión sobre la industria y los gobiernos locales para lograr un cambio real. En mi próxima visita a mi supermercado local, seguí el consejo de Ida de utilizar el buzón de sugerencias: "Incluso poner comentarios en el buzón de sugerencias puede tener un impacto si suficientes personas lo hacen", dice. "Es un pequeño paso, pero es un comienzo".

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