Los recicladores de envases de plástico atribuyen bajas tasas de reciclaje

Arlene Karidis | 31 de agosto de 2022

Alrededor del 81 % de los envases orientados al consumidor más utilizados están hechos de tereftalato de polietileno (PET), polietileno de alta densidad (HDPE) y/o polipropileno (PP), que en conjunto tienen una tasa de reciclaje del 21 % en los EE. UU. Pero los recicladores tienen capacidad para procesar hasta el 42% de estas tres resinas con su infraestructura existente, según la Asociación de Recicladores de Plástico (APR).

Esta fue una de las conclusiones del informe más reciente de APR sobre el reciclaje de plástico posconsumo, que analizó las tasas de recuperación y reciclaje en 2020. Los datos provienen de 9,000 programas comunitarios de reciclaje que recolectan plásticos de los hogares y de más de 100 recicladores posconsumo.

"No hay suficiente materia prima disponible para los recicladores. Entonces, si queremos aumentar las tasas de reciclaje, como mínimo cada uno de esos 9000 programas de reciclaje debe incluir el empaque que los consumidores usan y tocan todos los días [que incorporan] PET , HDPE y PP", dice.

La asociación comercial parece confiar en que los aproximadamente 32 procesadores de PET y 13 procesadores de PP de América del Norte que conoce (no había números disponibles para HDPE) pueden alcanzar ese objetivo.

Pero llegar allí requerirá ver que el material llegue a los contenedores residenciales y luego se clasifique adecuadamente en las instalaciones de recuperación de materiales (MRF), concluye APR.

Mientras tanto, ninguna planta recicla las tres resinas, ya que cada una tiene una composición diferente. Por lo tanto, si se recogen, deben trasladarse a instalaciones separadas, lo que probablemente no sea fácil de orquestar, ya que el empaque de un pedido para llevar puede incorporar cada uno de estos tipos de plástico, entre otros. (Aunque según algunos relatos de la industria, incluso si las recaudaciones mejoraron, el envasado de alimentos presenta otro desafío: las tecnologías comerciales para esta aplicación tienen limitaciones).

Se carece de infraestructura de recolección para resinas más allá de PET, HDPE y PP que también se usan comúnmente en empaques de consumo, como películas y flexibles [polietileno de baja densidad (LDPE)] y poliestireno (PS). Estos son algunos de los desafíos, por tipo de resina:

La película no puede pasar por un programa de recolección en la acera; más bien tiene que ir a lugares de entrega designados donde existan tales sitios, y luego ser transportado a recicladores especializados. De lo contrario, si termina en MRF, se envuelve alrededor del equipo; las plantas han tenido que cerrar para separarlo.

La industria aún no ha tenido éxito en establecer un programa de recolección separada de películas para llevarlas a los recicladores que trabajan con ellas, dice Alexander.

Del mismo modo, PS no puede ir en contenedores en la acera. La mayoría de las comunidades no lo toman ni siquiera en las entregas, y quienes lo hacen solo aceptan material limpio (libre de residuos de comida y bebida, como es el caso de otras resinas de grado alimentario). Y debido a que es voluminoso pero liviano ya que está lleno de aire, se puede cargar muy poco en peso en un camión.

"Tenemos recicladores que reciclan poliestireno, pero no obtienen cantidades sustanciales de material.Estamos trabajando en tecnologías de densificación [que compactan PS] para hacer que la recuperación y el reciclaje sean económicamente más factibles de incluir en los programas", dice Alexander.

El estudio encuentra un potencial creciente para impulsar la recuperación de la película, la única PCR que mostró mayores tasas de recuperación: otros 8 millones de libras. Actualmente, hay alrededor de cinco procesadores en los EE. UU. que pueden trabajar con este material posconsumo a una escala bastante considerable.

El "panorama general" del estudio de APR:

Un desglose adicional de los números de APR:

Los resultados de los estudios que tienen como objetivo determinar el destino de los plásticos al final de su vida útil varían, lo que parece depender de métricas específicas (tasas de recuperación frente a tasas de reciclaje, posconsumo frente a posindustriales, tipo de resina frente a todos los plásticos, etc.) también como metodología (cómo y dónde se capturan los números).

Por ejemplo, un estudio del Departamento de EnergíaEl Laboratorio Nacional de Energía Renovable (DOE/NREL) estimó una tasa de reciclaje general de todos los desechos plásticos municipales del 5 % en 2019, que está en línea con un estudio reciente de la organización ambiental sin fines de lucro Beyond Plastics, un proyecto ambiental a nivel nacional, y The Last Beach Cleanup.

El informe DOE/NREL desglosó los números por varias resinas también examinadas en el estudio APR. Pero tenga en cuenta que algunos de los números de APR analizan estos tipos particulares de resina en botellas, mientras que las cifras del DOE/NREL (ABAJO) analizan de manera más amplia el tipo de resina, sin aislar la aplicación en la que se utiliza.

Algunos de los hallazgos del DOE:

Aún así, la demanda de resinas recicladas crece a medida que los consumidores presionan por ellas y algunas marcas responden. Volviendo al informe de APR, concluye que satisfacer esa demanda, específicamente para los envases de consumo, requerirá tres pasos:

1) Empresas de fabricación de productos y envases de plástico compatibles con el reciclaje; (2) los consumidores para poner material reciclable en la papelera; y (3) una sólida infraestructura de reciclaje para recolectar, clasificar y procesar ese material

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