El reciclaje de plástico está funcionando, así que ignore a los cínicos

La semana pasada, LaMar Detert me guió a través de Discover Plastics, su empresa de reciclaje de plástico de 48 años en Rogers, Minnesota. Estuve allí porque quería volver a comprobar que existe.

Unos días antes, Atlantic había publicado un artículo viral titulado "El reciclaje de plástico no funciona y nunca funcionará". Tampoco fue el primero en hacer esa afirmación. Durante la última media década, a medida que las preocupaciones sobre la contaminación plástica del océano se han generalizado, el reciclaje de plástico se ha convertido en un objeto de ira, etiquetado de todo, desde un "mito" hasta una absoluta "mentira".

Detert me aseguró que su empresa "definitivamente existe" y que su modelo de negocios no es ni un mito ni una mentira. Es cierto: Discover Plastics se encuentra en un almacén de 50 000 pies cuadrados, donde manejó aproximadamente 30 millones de libras de plásticos en 2021.

No está solo, tampoco. Según los datos proporcionados por la Asociación de Recicladores de Plástico, EE. UU. alberga al menos 180 reprocesadores, como se les conoce, que reciclan miles de millones de libras de material cada año. Gracias a la creciente demanda de soluciones a la contaminación plástica por parte de consumidores, empresas y gobiernos, sus volúmenes e impacto ambiental positivo están destinados a crecer sustancialmente durante la próxima década.

El reciclaje de plástico existe desde que los inventores del plástico se dieron cuenta de que, en las circunstancias adecuadas, se podía volver a fundir y reformar. A medida que el uso industrial de plásticos despegó en la década de 1950, también lo hicieron las empresas dedicadas al uso de plásticos no deseados generados durante el proceso de reciclaje.

Durante mi recorrido por Discover Plastics, Detert metió la mano en una caja grande de tapas ovaladas destinadas a sellar recipientes de toallitas desinfectantes. Cuando las tapas no cumplieron con las especificaciones del fabricante, se enviaron a su empresa, donde se reprocesaron en una forma aceptable para la venta a los fabricantes.

"Somos el 7-Eleven local para moldeadores de plástico, enfocados principalmente en fabricantes familiares", dijo Detert. En algunos casos, la empresa tiene un sistema informal de "bucle cerrado" con sus clientes, mediante el cual recupera desechos industriales, los reprocesa y los envía de regreso para su reutilización.

Casos como estos rara vez reciben mucha atención, pero marcan la diferencia. Por ejemplo, las tapas de las toallitas se reprocesarán y se venderán a un fabricante de macetas que, de otro modo, utilizaría plástico virgen. "De cualquier manera, esas van a ser macetas de plástico", dijo Detert encogiéndose de hombros. "De esta manera, se reciclan".

El reciclaje de plásticos de consumo como botellas de agua, vasos de yogur y jarras de detergente también comenzó en la década de 1970 y creció rápidamente con el desarrollo de programas municipales administrados por el gobierno. Generalmente, es más difícil reciclar lo que queda en un contenedor doméstico que lo que un fabricante deposita en una caja destinada a un reciclador industrial.

Las tazas de yogur se mezclan mientras aún están cubiertas con yogur y, a veces, se les coloca una tapa de aluminio; otros productos comprenden múltiples tipos de plástico incompatibles para fines de reciclaje. Por ejemplo, una botella de agua y su tapa suelen estar hechos de dos plásticos diferentes que deben separarse antes de reciclarse.

A medida que se multiplica la cantidad de plásticos, ya sea en un solo producto o en el flujo general de desechos, también aumenta el costo de la separación y el reciclaje. Para los recicladores, esos costos en espiral sirven como un poderoso desincentivo para reciclar.

Sin embargo, esos desincentivos no son la última palabra. En 2020, los recicladores recolectaron el 27,1 % de las botellas hechas de tereftalato de polietileno o PET (comúnmente utilizado para agua y otros envases de bebidas) y el 28,8 % de las botellas de polietileno de alta densidad o HDPE (a menudo identificadas como botellas de detergente para ropa), usadas en los EE.UU. Esas tasas bajaron un 1,2 % y un 2,1 % en comparación con 2019 debido a varios factores, incluidas las interrupciones relacionadas con el covid en el reciclaje en la acera y en las cadenas de suministro.

Pero incluso cuando las colecciones disminuyeron, la demanda de los fabricantes creció por los 4.800 millones de libras de plásticos posconsumo recolectados en los EE. UU. y en todo el mundo. Ese crecimiento es en parte el resultado del compromiso de más de 80 empresas importantes de embalaje, bienes de consumo y venta al por menor a nivel mundial para aumentar el contenido reciclado entre un 15 % y un 50 % en sus embalajes.

En parte, también es una función de los mandatos gubernamentales, como el requisito de California de que las botellas de plástico tengan al menos un 15 % de contenido reciclado en 2022 (aumentando al 50 % en 2030). También es una consecuencia de los altos precios del petróleo y el plástico virgen: los fabricantes se han visto obligados a echar un segundo vistazo a los plásticos reciclados. "Realmente les abrió los ojos", dijo LaMar Detert.

El aumento de la demanda ha afectado el costo. Por ejemplo, el precio del PET reciclado aumentó un 103 % entre enero de 2020 y 2021, ya que las marcas de envases de consumo competían por el material que repentinamente escaseaba.

La crisis está a punto de continuar: EE. UU. necesitará 80 plantas de reciclaje adicionales para cumplir con el mandato de California de 2025, según un pronóstico reciente. Otro análisis predice que la demanda mundial de plásticos reciclados alcanzará los 45.000 millones de dólares para 2025, un 30 % más que en 2020.

La buena noticia es que hay suficiente capacidad de planta para llevar la tasa de reciclaje de PET y HDPE de EE. UU. a más del 40 %, si se puede recolectar el plástico. Eso requerirá invertir en programas de reciclaje para los municipios que no los tienen, infraestructura adicional (como camiones y contenedores) para los que los tienen, educación pública y esfuerzos de depósito de botellas.

También significará rechazar la desinformación que afirma que el reciclaje de plástico es una mentira o un mito o no funciona. Con el tiempo, un esfuerzo coordinado puede tener un gran impacto: en Noruega, el 97 % del PET se recolecta para reciclar.

Por supuesto, el reciclaje por sí solo no resolverá la crisis del plástico en los océanos, ni detendrá por completo el flujo de plásticos a los vertederos e incineradores. Eso requerirá eliminar los plásticos de un solo uso y otros plásticos insostenibles cuando sea posible, a favor de reducciones de materiales o soluciones más sostenibles.

Afortunadamente, las marcas, los minoristas, las asociaciones comerciales completas e incluso las empresas de capital de riesgo han reenfocado sus considerables recursos para lograr esos objetivos. Algunos de estos nuevos materiales, métodos y tecnologías de empaque ya están en el mercado, mientras que otros están listos para estar en línea en los próximos años.

Colectivamente, resaltan una realidad indiscutible. El reciclaje de plástico está funcionando y en los próximos años jugará un papel importante para impulsar una economía y un planeta más sostenibles. Y eso no es un mito.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Adam Minter es un columnista de Bloomberg Opinion que cubre Asia, la tecnología y el medio ambiente. Es autor, más recientemente, de "Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale".

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