Reciclaje de plástico 101

En el mundo salvaje de los plásticos, hay muchos más tipos de los que el profano podría darse cuenta. Y aunque la mayoría son reciclables, no todos lo son. Algunos ingredientes no valen la pena reciclarlos. Y tanto el reciclaje químico como el mecánico tienen sus pros y sus contras. Echemos un vistazo profundo a cómo funciona todo.

Al estar en la industria del reciclaje, a menudo me hacen preguntas como:

Hasta ahora, todo bien. Pero la mayoría de la gente espera respuestas claras y sencillas, y ahí es donde radica el problema.

La respuesta correcta a la mayoría de las preguntas anteriores es: "depende".

O, para decirlo con el periodista estadounidense Henry Louis Mencken: "para cada problema complejo, existe una solución clara, plausible e incorrecta".

No todos los plásticos son iguales y reciclar no es igual a reciclar. Pero, debido a que me hacen muchas veces estas preguntas, aquí hay algunas respuestas relativamente simples.

La mayoría de los plásticos son reciclables, pero no todos los ingredientes dentro de un producto plástico pueden ser reciclables y no vale la pena reciclar todos los plásticos.

¿Qué quiere decir esto que usted pide? Bueno, piensa en los pigmentos de color que se usan para hacer plástico coloreado. Podemos reciclar el plástico y podemos deshacernos del pigmento, pero normalmente no podemos o no reciclamos los pigmentos. La razón principal es que simplemente no es viable hacerlo.

Generalmente a los tipos de plásticos o resinas se les da un código para indicar cuáles son y eso también nos da una idea de su reciclabilidad:

El reciclaje de plásticos de los códigos 1 a 6 es bastante estándar hoy en día. Los plásticos de código 7 son más complicados, ya que a menudo son mezclas de resinas con todo tipo de aditivos para dar los criterios de rendimiento deseados. En pocas palabras: cuantos más aditivos, más difícil es el reciclaje.

Al responder a la pregunta de si podemos hacer botellas nuevas, digamos a partir de plásticos 100% reciclados, se vuelve un poco más complejo.

En un nivel muy alto, la respuesta simple es "sí", seguida de un "pero" bastante grande.

Hay dos razones principales para el "pero":

El reciclaje mecánico se explica por sí mismo.

Tomemos una botella de leche que pueda tener en su refrigerador. Está hecho de HDPE. La tapa típicamente de color azul está hecha de PP y está conectada a una soga que "sella" la tapa a la botella. Debe enjuagar la botella de leche vacía antes de colocarla en el contenedor de reciclaje amarillo.

A medida que colocamos todo tipo de materiales reciclables en el contenedor con tapa amarilla, mezclamos materiales que no deben estar juntos. Luego se llevan a una instalación de recuperación de materiales (MRF, por sus siglas en inglés), que se encarga de separar los materiales reciclables. Si es un buen MRF, separa HDPE de PET y así sucesivamente. Pero incluso si hace eso, la tapa de PP y la soga todavía están con la botella de HDPE.

La botella de HDPE, empaquetada con miles de otras, se envía a una instalación avanzada de reciclaje de plástico donde se rompe la paca, las botellas se trituran y los componentes que no son de HDPE se separan del HDPE, generalmente mediante un equipo de clasificación óptica.

Luego, el HDPE triturado se lava hasta tres veces. Primero un lavado en frío, luego un lavado por fricción y luego un lavado caliente o cáustico para limpiar el HDPE correctamente y eliminar todos los contaminantes y etiquetas.

Las piezas lavadas se secan, nuevamente mecánicamente, y se clasifican nuevamente para eliminar cualquier resto que no sea HDPE.

Luego se triturará finamente para hacer un producto en escamas, que algunos clientes quieren.

O bien, se extruirá y pasará por un filtro láser, que elimina cualquier resto de piezas que no sean de HDPE que se hayan perdido en los pasos anteriores. La extrusión real se realiza mediante una pieza de metal tipo tornillo que se puede calentar. La extrusión derrite el plástico lo suficiente para hacerlo maleable y formar una salchicha que luego se corta en pequeños trozos llamados gránulos. Los gránulos son pequeños, por lo que el equipo de medición puede asignar con precisión en miligramos la cantidad de HDPE que se introduce en un molde para fabricar una nueva botella de HDPE.

La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó el proceso de reciclaje de HDPE de una empresa en particular seguro para el contacto con alimentos en 2019. Por lo tanto, el HDPE reciclado de grado alimenticio (rHDPE), incluidas las nuevas botellas de leche de rHDPE, se puede fabricar de esta manera.

El HDPE solo puede pasar por este tipo de proceso un número limitado de veces. El proceso mecánico y el proceso de extrusión degradan la resina rHDPE hasta cierto punto. Es por eso que la resina virgen se mezcla con resina rHDPE para garantizar que la botella de HDPE funcione exactamente como queremos o necesitamos que funcione. El rPET de calidad alimentaria existe desde hace más tiempo que el rHDPE.

El "rendimiento" del reciclaje simplemente significa: ¿cuánto rHDPE obtiene (salida) de las botellas de HDPE embaladas que entran (entrada)? Obviamente, eso depende en gran medida del nivel de contaminación de las botellas de leche, de ahí el consejo de enjuagar antes de tirarlas a la basura.

El rendimiento varía entre el 10 y el 25 por ciento, por lo que se puede decir de forma conservadora que de 1000 kilogramos de botellas de HDPE podemos fabricar 750 kilogramos de botellas nuevas de HDPE.

Pero, como se dijo antes, necesitamos mezclar un poco de HDPE virgen con el rHDPE, ya que no sabemos qué piezas de HDPE se han reciclado cuántas veces.

La historia se vuelve más complicada con el reciclaje químico. Hay al menos tres tipos diferentes con varias subcategorías. Cito del Informe CSIRO Tecnologías avanzadas de reciclaje para abordar los desechos plásticos de Australia a partir de agosto de 2021.

Existen múltiples tecnologías de conversión, como la gasificación, la pirólisis, el hidrocraqueo y la hidrotermal. Lo que todos tienen en común es que se utiliza calor en el proceso.

Luego están las tecnologías de despolimerización como:

Finalmente, existe un proceso llamado purificación, que también utiliza un solvente para disolver los plásticos.

El reciclaje químico pasa por una serie de pasos para descomponer los plásticos y reducirlos a monómeros, para que luego puedan volver a unirse como polímeros, que tienen los mismos parámetros de rendimiento que los polímeros vírgenes.

Volviendo a la pregunta anterior sobre si podemos hacer una botella con plástico 100 % reciclado, ¡la respuesta es absoluta! Si necesitamos agregar polímeros vírgenes a los polímeros reciclados mecánicamente, podemos usar resinas recicladas químicamente.

Ahora también podemos responder a la última pregunta formulada anteriormente: ¿se pueden reciclar los plásticos indefinidamente? La respuesta es: sí, con el reciclaje químico, pueden. De nuevo, hay que añadir un "pero".

No estaría contando toda la historia si no mencionara algunos pequeños contratiempos en el camino.

El Informe CSIRO guarda silencio sobre el rendimiento del reciclaje químico. El problema con el reciclaje químico es que tiene rendimientos muy bajos. Del 100 % de plástico que entra como insumo, una cantidad menor que en el reciclaje mecánico encuentra su uso final como plástico.

Hay una serie de subproductos, como carbones, alquitranes y aceites, que se pueden utilizar como combustibles o en otras aplicaciones, pero no en la fabricación de plásticos. Por supuesto, mucho depende de la cantidad de contaminación en la entrada. Pero, en términos generales, los rendimientos en el reciclaje químico son mucho más bajos que en el reciclaje mecánico. Preguntando a los expertos, he oído que la mayoría de los procesos tienen rendimientos por debajo del 60 por ciento, y algunos incluso mucho menos que eso.

Otro error que comete el Informe CSIRO es decir que "generalmente, los productos de reciclaje mecánico no cumplen con los requisitos para aplicaciones que cumplen con el contacto con alimentos".

Eso no es correcto, como se explicó anteriormente con la botella de leche de HDPE. Depende de los procesos elegidos y de los pasos de lavado y limpieza elegidos dentro del proceso de reciclaje mecánico.

Luego hay otro error, uno que se comete comúnmente. El informe establece que los plásticos se valoran por su alto poder calorífico (CV) en los procesos de energía a partir de residuos (EfW).

Eso tampoco es correcto. Las plantas de EfW obtienen la mayor parte de su dinero cobrando una tarifa de entrada. Sus calderas están diseñadas para una determinada capacidad térmica.

Cuantos más materiales de alto CV (es decir, plásticos) acepten, menos podrán cargar, ya que los plásticos consumen la capacidad térmica de la caldera. De hecho, las calderas EfW están diseñadas para combustibles de bajo CV, como los RSU residuales (residuos domésticos).

A pesar de estos errores, CSIRO ha elaborado un informe realmente bueno y necesario.

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Lo que es importante tener en cuenta es que el reciclaje químico es un buen proceso para la gran mayoría de los plásticos que van al vertedero en este momento, la mayoría de los cuales provienen de fuentes comerciales e industriales y de la industria de la construcción.

Cuando se trata de reciclaje de plástico a plástico, el reciclaje químico tiene un papel importante que desempeñar. Pero consume más energía, es más caro y tiene un rendimiento menor que el reciclaje mecánico.

Necesitamos ambos.

Ahora ya sabes todo lo que necesitas saber sobre el reciclaje de plástico.

Simple. ¿Bien?

Frank Klostermann es director de Full Circle Advisory, una consultora especializada en sostenibilidad y medioambiente. Tiene más de 25 años de experiencia en gestión ejecutiva senior en las industrias de residuos y reciclaje. Más de Frank Klostermann, Full Circle Advisory