Las botellas de plástico dificultan el acceso universal al agua potable

Menos de la mitad de lo que el mundo paga por agua embotellada cada año es suficiente para garantizar el acceso al agua limpia del grifo para millones de personas.

Por Carla Delgado | Publicado 24 de marzo de 2023 9:00 a. m. EDT

El agua embotellada es una de las bebidas más populares del mundo. En los Estados Unidos, el agua embotellada se ha vendido más que los refrescos carbonatados todos los años desde 2016. Actualmente, el mercado mundial de agua embotellada tiene un valor de $ 270 mil millones y se prevé que supere los $ 500 mil millones para fines de la década. Solo tres países combinados representan casi la mitad del mercado mundial: EE. UU., China e Indonesia.

A pesar de su consumo generalizado, el agua embotellada en realidad podría retrasar el progreso de brindar acceso universal al agua potable segura, según un informe reciente del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH).

El informe argumenta que el rápido crecimiento de la industria del agua embotellada puede tener un impacto adverso en las inversiones en el desarrollo y mejora de la infraestructura pública de suministro de agua a largo plazo. La expansión del mercado de agua embotellada puede distraer los esfuerzos gubernamentales para proporcionar agua potable segura para todos, dice Zeineb Bouhlel, autor del estudio y asociado de investigación y comunicación en UNU-INWEH.

"En ciertos países como México e Indonesia, la industria está reduciendo de alguna manera el papel del Estado en el suministro de agua segura para la población", dice Bouhlel. "Cuando el agua embotellada es popular, el gobierno puede gastar menos esfuerzo y menos recursos financieros para que el suministro público de agua esté disponible para todos y sea de mejor calidad".

Según el informe, los impulsores del mercado del agua embotellada no son los mismos en todo el mundo. En el Norte Global, las personas beben agua embotellada porque no confían en el agua del grifo y creen que la primera es más saludable. Sin embargo, las personas en el Sur Global están principalmente motivadas por la falta o ausencia de un suministro público de agua confiable.

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"En muchos lugares, el agua embotellada es una fuente importante de agua potable segura en ausencia de sistemas públicos de suministro de agua adecuados", dice Sara Hughes, experta en políticas de agua y profesora asociada de medioambiente y sustentabilidad en la Universidad de Michigan. "Pero la industria del agua embotellada fomenta activamente la desconfianza en el agua del grifo, lo que erosiona el apoyo público y la inversión en los sistemas públicos de agua potable, incluso cuando el agua está disponible y es segura para beber".

La idea de que el agua embotellada es sin duda más segura que el agua del grifo debe ser cuestionada. La calidad del agua embotellada puede verse comprometida por el origen del agua o los procesos industriales por los que pasa, dice el informe. Por ejemplo, no se garantiza que el agua embotellada comercialmente etiquetada como "agua mineral" o "agua de manantial" esté libre de parásitos Cryptosporidium (Crypto), la segunda causa más importante de brotes de enfermedades transmitidas por el agua en 2015.

A nivel mundial, el agua del grifo está mucho más regulada y monitoreada que el agua embotellada, y esta última tiene menos muestreo y no tiene la obligación de divulgar información sobre el contenido o el proceso para algunos tipos y en ciertos países, dice Bouhlel.

La creciente industria del agua embotellada puede distraer la atención y los recursos del desarrollo de los sistemas públicos de suministro de agua, cuando, en realidad, menos de la mitad de lo que el mundo paga por agua embotellada cada año es suficiente para garantizar el acceso al agua limpia del grifo para millones de personas sin en los años venideros.

La industria del agua embotellada puede tener efectos negativos en el medio ambiente a lo largo de toda la cadena de suministro, desde la extracción de agua hasta la eliminación de los envases, dice Bouhlel. Por ejemplo, contribuye a la presión sobre los recursos hídricos y puede aumentar la escasez de agua a nivel local, agrega.

"El agua embotellada puede suponer una carga adicional para los acuíferos, ríos y arroyos, a menos que las extracciones se contabilicen adecuadamente", dice Hughes. "En la mayor parte de los EE. UU., y en todo el mundo, carecemos de herramientas para rastrear y medir con precisión cómo una extracción adicional, como la del agua embotellada, afecta los ecosistemas acuáticos y, en particular, la capacidad de regular las extracciones de los acuíferos compartidos".

La producción de plásticos y la logística de entregar el producto al consumidor también tienen el precio de las emisiones de gases de efecto invernadero, dice Bouhlel. La fabricación de agua embotellada es muy intensiva en combustibles fósiles. Un estudio de Environmental Research Letters de 2009 estimó la huella energética de las diversas fases de la producción de agua embotellada y descubrió que requiere entre 5,6 y 10,2 millones de julios de energía por litro, unas 2000 veces el costo energético de producir agua del grifo.

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“Los impactos ambientales también se pueden ver en la etapa de eliminación, donde más del 80 por ciento del agua embotellada se envasa en envases de plástico y PET, y donde la tasa de reciclaje hasta el momento es muy baja a nivel mundial”, agrega. Las botellas de plástico a menudo terminan en vertederos y cuerpos de agua, dañando los ecosistemas naturales y la biodiversidad.

Estados Unidos tiene uno de los suministros públicos de agua más seguros del mundo. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) es responsable de garantizar que los sistemas públicos de agua cumplan con los estándares de calidad del agua potable. "[L]a mayoría de los estadounidenses no necesitan comprar agua embotellada más costosa y dañina para el medio ambiente para satisfacer sus necesidades", dice Hughes. "Dicho esto, hay comunidades en los EE. UU. que carecen de agua potable segura y confiable y eso es completamente inaceptable".

Un estudio de Nature Communications de 2021 informó que más de mil sistemas de agua comunitarios se consideran "infractores graves" de la Ley de agua potable segura. Además, alrededor del 48 por ciento de los hogares en las reservas indias no tienen acceso a agua limpia. Los residentes de Jackson, Mississippi y Flint, Michigan también se han visto afectados por una importante crisis de suministro de agua en los últimos años.

Según Hughes, hay tres desafíos significativos en el suministro de agua potable en los EE. UU., y todos se pueden abordar con inversión federal: garantizar que los viejos sistemas de agua potable se mantengan y cumplan con los requisitos, brindar acceso seguro al agua potable en las comunidades tribales y abordar Calidad del agua potable y problemas de acceso que enfrentan las comunidades rurales.

"Las comunidades necesitan recursos para actualizar y reparar los sistemas obsoletos y reemplazar las líneas de servicio de plomo, y el aumento de las tarifas de agua para cubrir estos costos no será factible en todos los lugares", dice Hughes. "Las comunidades tribales necesitan una inversión en infraestructura significativa y largamente esperada".

Las comunidades rurales, que enfrentan desafíos relacionados con la disminución de los suministros de agua y las fuentes de agua contaminadas, pueden requerir una combinación de soluciones regulatorias y de financiamiento. Esto puede incluir restringir la escorrentía agrícola, explorar oportunidades de regionalización para los sistemas de agua rurales e invertir en capacidades técnicas en estos sistemas y su personal, dice Hughes.

En 2018, la EPA publicó su Encuesta y evaluación de necesidades de infraestructura de agua potable e informó que el país necesita alrededor de $472.6 mil millones para mantener y mejorar la infraestructura de agua potable durante los próximos 20 años. Se utilizaría para reemplazar o mejorar las tuberías deterioradas, ampliar la infraestructura para reducir la contaminación del agua y construir depósitos de almacenamiento de agua.

"Algunos de los cambios de política más importantes podrían tener más que ver con cómo se financian y organizan los sistemas de agua potable", dice Hughes, "en lugar de solo aumentar los requisitos reglamentarios".