¿El agua embotellada se estropea? Sí, pero probablemente no te hará daño

Durante un viaje por carretera, tomas un gran trago de una botella de agua que compraste en la última gasolinera. A pesar de la promesa de la etiqueta de un sabor natural, un sabor químico baña tu lengua. Examinas la botella y descubres que la fecha de caducidad fue hace un mes.

Leíste bien: el agua embotellada puede tener fecha de vencimiento. Esta fecha le advierte cuándo los químicos lixiviados comenzarán a afectar el sabor del agua. No le dice nada sobre el nivel de microplásticos tóxicos en su bebida.

La vida útil exacta depende de la marca. Una botella de Fiji puede durar dos años, mientras que los paquetes a granel de botellas Nestlé Pure Life tienen una vida útil de solo tres meses.

Antes de dar la vuelta al automóvil y confrontar al empleado de la estación de servicio, debe saber que es perfectamente legal en Estados Unidos vender botellas de agua después de su fecha de caducidad. Durante los últimos 21 años, la postura de la FDA ha sido que el agua embotellada puede durar indefinidamente si se almacena correctamente.

Sin embargo, el agua almacenada incorrectamente no solo puede tener un sabor desagradable, sino que también puede volverse tóxica o contaminarse con el tiempo. Es importante saber la diferencia entre el agua que tiene un sabor desagradable y el agua que podría enfermarlo.

Cuando el agua embotellada se vuelve rancia, a menudo se debe a que la botella ha comenzado a deteriorarse, derramando químicos microscópicos en ella.

Estos compuestos pueden hacer que el agua sepa a medicina, cloro u ozono, dice Bryan Quoc Le, químico de alimentos y autor de "150 preguntas sobre la ciencia de los alimentos respondidas".

Cada botella arroja un poco de químicos, solo por el hecho de estar en contacto con el agua. Algunas de estas sustancias químicas son más tóxicas que otras, como el antimonio, una sustancia química que puede dañar el estómago y los intestinos, y los ésteres de ftalato, que pueden alterar el sistema endocrino.

Las botellas de vidrio liberan menos ésteres de antimonio y ftalato que las de plástico.

Pero la mayoría de las botellas de agua están hechas de plástico de tereftalato de polietileno (PET), que tiende a liberar la mayor cantidad de antimonio de todos los materiales de botella comunes.

Pero incluso las botellas de PET no deberían liberar suficientes sustancias químicas para que el agua del interior sea tóxica. Con el tiempo, el agua y la botella alcanzan un equilibrio químico, por lo que solo hay pequeñas cantidades de los compuestos presentes en su bebida en un momento dado.

El lugar donde almacena el agua también puede afectar el sabor del agua. Según la Asociación Internacional de Agua Embotellada, los recipientes de plástico son ligeramente permeables, lo que significa que las moléculas de aire pueden entrar y salir de la botella.

Si almacena agua embotellada junto a, por ejemplo, un balde de pintura para la casa o un limpiador de desagües, los vapores de esos solventes domésticos podrían colarse en la botella y alterar el sabor del interior.

Los estudios realizados hasta el momento indican que la cantidad de sustancias químicas en el agua vencida suele estar por debajo de los límites establecidos por la FDA. Al menos, siempre y cuando hayas guardado la botella en un lugar fresco y oscuro.

El agua caliente, tal vez recuerdes de la clase de química de la escuela secundaria, puede disolver mayores cantidades de productos químicos que el agua a temperatura ambiente.

Las investigaciones muestran que las botellas de PET calentadas a más de 86 grados Fahrenheit pueden liberar una cantidad excesiva de ésteres de ftalato. Las botellas calentadas a más de 140 grados Fahrenheit pueden liberar niveles peligrosos de antimonio.

Entonces, si bien una botella de agua caducada del refrigerador puede ser segura para beber, la botella que olvidó en la cajuela de su automóvil caliente o en un estante soleado probablemente no lo sea.

En raras ocasiones, el sabor rancio del agua caducada podría provenir de microorganismos. Si bien las empresas de agua embotellada pasan por procesos rigurosos para mantener la higiene de sus productos, pueden ocurrir accidentes.

Por ejemplo, en abril de 2016 algunas oficinas comerciales en España recibieron agua de manantial embotellada contaminada con norovirus. Pusieron el agua de manantial contaminada en los refrigeradores de sus oficinas y más de 4000 personas desarrollaron síntomas de gastroenteritis como vómitos y fiebre.

Además de los virus, las levaduras, los mohos y las bacterias también pueden introducirse en la botella, a menudo durante el proceso de envasado o transporte.

Si bebe la botella de inmediato, es probable que los microbios no tengan tiempo de reproducirse en gran medida. Pero si deja una botella a la luz del sol durante un período prolongado, creará un ambiente cálido y estable para que se multipliquen.

Quoc Le dice que el agua contaminada puede tener sabores a humedad, moho, pantanoso, agrio o rancio. También puede ver una película delgada y viscosa cerca del borde de la botella, ya que ese es el principal punto de entrada de los microbios.

Si su agua sabe a pantano, podría enfermarlo. Qué tan enfermo depende de su sistema inmunológico y qué microbios hay en el agua. Mientras que algunos microbios pueden provocarle fiebre o malestar estomacal, otros pueden provocarle una diarrea intensa que es suficiente para enviarlo al hospital.

Si es una persona frugal o consciente del medio ambiente, es posible que se pregunte cómo recuperar el agua embotellada caducada.

Si bien puede sentirse tentado a dar agua caducada a sus plantas o mascotas, su idea puede resultar contraproducente, ya que los mismos contaminantes que ponen en riesgo su salud también podrían enfermarlos. Ellos también necesitan agua limpia.

Quoc Le dice que puede filtrar el agua a través de un filtro de carbón activado, que debería eliminar muchos de los contaminantes. Si cree que los microbios han infestado su agua, hervirla durante un minuto debería eliminar casi todos los patógenos.

Incluso si su botella está recién salida de la fábrica, los expertos no recomiendan reutilizarla a menos que el empaque lo autorice explícitamente. Los gérmenes de los dedos y la boca pueden colonizar el recipiente y convertirse en un peligro para la salud cuando decida volver a llenar la botella.

En su lugar, simplemente puede tirar la botella a la papelera de reciclaje cuando haya terminado, sin necesidad de enjuagarla ni raspar la etiqueta. La IWBA dice que las botellas de vidrio y plástico son 100% reciclables. De hecho, es probable que su botella se use para ayudar a crear nuevas botellas, que luego puede comprar nuevamente, con suerte antes de la fecha de vencimiento esta vez.

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