Agua embotellada en auge a pesar de las preocupaciones sobre el desperdicio

La activista medioambiental Hemantha Withanage insiste en que se debe desalentar la compra de agua embotellada de plástico.

"El daño de los plásticos es irreversible", le dice a la BBC el presidente de Amigos de la Tierra Internacional.

"Una vez fragmentado en microplásticos, contamina todo el ecosistema, incluidos los océanos y el aire que respiramos, sin forma de recuperarlos".

La industria del agua embotellada genera fuertes emociones entre sus oponentes, quienes, como Withanage, señalan el impacto ambiental de todos los desechos plásticos.

Y, con solo el 2,3 % del agua embotellada en botellas de vidrio, hay mucho plástico.

Solo en los EE. UU., se compran 50 mil millones de botellas de agua de plástico cada año, según un informe. El estudio agrega que solo el 9% de las botellas de plástico vendidas a nivel mundial se reciclan actualmente.

La industria responde que las botellas de hoy, hechas de tereftalato de polietileno (PET), son 100% reciclables. Y en el Reino Unido, el 75 % de las botellas de PET se reciclan. Además, cada vez más están hechos de PET ya reciclado en primer lugar.

Otros señalan que el agua embotellada es más saludable que los refrescos azucarados. Y luego estaban los escándalos recientes sobre el agua del grifo contaminada en los Estados Unidos.

Lo cierto es que el sector mundial del agua embotellada sigue en auge. Se espera que la industria disfrute de ingresos de 324.400 millones de dólares (266.000 millones de libras esterlinas) este año. Y se prevé que ese número salte a $ 419,9 mil millones para 2029.

Este crecimiento está siendo liderado por el agua con gas, cuyas ventas se están más que duplicando.

Más de la serie de la BBC desde una perspectiva internacional sobre el comercio.

Simon Oldham, director general adjunto de la marca escocesa de agua embotellada Highland Spring, confirma el aumento de la demanda de la versión gaseosa.

"Durante la pandemia, el agua con gas en particular experimentó un fuerte crecimiento, ya que los consumidores buscaron bebidas bajas en alcohol o sin alcohol que los mantuvieran hidratados y ofrecieran versatilidad", dice.

Oldham agrega que el aumento general en las ventas de agua embotellada "ha sido impulsado por una mayor conciencia sobre la salud y el bienestar... con consumidores que buscan opciones saludables y alternativas tanto a los refrescos azucarados como a las bebidas alcohólicas".

Jill Culora, vicepresidenta de comunicaciones de la Asociación Internacional de Agua Embotellada con sede en EE. UU., dice que para muchas personas el agua embotellada es una necesidad de salud.

"Para muchos países en desarrollo económico, el agua embotellada sirve como una solución parcial cuando no se dispone de agua potable segura", dice ella. "Muchos países no han construido los sistemas públicos de distribución de agua necesarios. Para esos países, el agua embotellada suele ser su única fuente de agua segura.

"El agua embotellada también está disponible en momentos de emergencia y desastres naturales porque el mercado del agua embotellada es fuerte y viable durante todo el año. A veces, el agua de los sistemas de agua del grifo puede verse comprometida después de situaciones de emergencia o desastres naturales".

Pero en el mundo desarrollado, ¿qué tiene de malo el agua del grifo para la gran mayoría de las personas? "Nada", dice la experta en agua Cristina Villanueva.

Profesora asociada de investigación en el Instituto de Salud Global de Barcelona, ​​lleva años investigando el agua. La Sra. Villanueva cree que es probable que haya un factor importante detrás del continuo auge en las ventas de agua embotellada.

“La publicidad y el marketing de la industria del agua embotellada, y [por el contrario], la falta de publicidad de los suministros públicos de agua, probablemente tenga un papel principal, al menos en países como España”, dice.

Agrega que si bien las autoridades de salud tienen el deber de garantizar que el agua de la red sea segura, harían bien en ser más transparentes. Más información sobre la calidad del agua ayudaría a aliviar la preocupación de la gente, dice.

Con respecto al agua embotellada específicamente, la Sra. Villanueva dice que, dado que gran parte proviene de manantiales naturales, le preocupa que estas fuentes "son propensas a la sobreexplotación", es decir, que se extrae demasiada agua.

Simon Oldham dice que definitivamente ese no es el caso en Highland Spring, que proviene de Ochil Hills en Perthshire. "No extraemos más del 3% de la lluvia que cae en nuestra cuenca, asegurando la sostenibilidad a largo plazo de uno de los recursos más valiosos del planeta para las generaciones venideras", dice.

"También somos muy afortunados de que el clima de Escocia tenga altos niveles de lluvia durante todo el año".

Para cualquier persona preocupada por la calidad del agua del grifo, una alternativa a comprar agua embotellada es usar un sistema de purificación de agua en el hogar, como uno instalado debajo de su fregadero, o los filtros que se colocan en jarras de agua dedicadas.

Este también es un sector global en auge, con un informe reciente que predice que se duplicará con creces, de $ 22,6 mil millones el año pasado a $ 50,7 mil millones en 2029.

En Israel, más de las tres cuartas partes del agua potable del país proviene ahora de plantas desalinizadoras en la costa mediterránea. Otros países como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos también dependen en gran medida del agua desalinizada, que tiene un sabor muy plano y sin vida.

Para mejorar el sabor de esta agua y ayudar a eliminar el cloro, la firma israelí Mayu fabrica un sistema de jarra de agua llamado "Swirl". Se compone de una jarra de vidrio de 1,5 litros que se asienta sobre una base de porcelana.

Este último funciona con pilas, y cuando se enciende crea un movimiento en espiral oxigenante en el agua de la jarra, que se dice que mejora su sabor.

Los usuarios de Mayu también pueden comprar una mezcla de minerales para agregar al agua para imitar el sabor de su agua embotellada favorita y devolver el valor nutricional.

Shay Eden, cofundador de la empresa, dice que la tecnología también mejora el agua del grifo en Europa y Estados Unidos. "En algunas ciudades europeas, la edad promedio de las tuberías [en la última milla hasta los hogares de las personas] es de más de 75 años", dice.

"Desafortunadamente, esto significa que muchos contaminantes se disuelven en el agua durante su viaje antes de llegar al vaso".

De vuelta en Barcelona, ​​Cristina Villanueva dice que "no hay una solución que sirva para todos". "Debe considerar las opciones, ya sea agua embotellada, del grifo o filtrada, teniendo en cuenta los problemas específicos del lugar donde vive y decidir su elección personal".