'No puede reciclar su salida': el problema del plástico en California y lo que podemos hacer al respecto

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Actualizado el 2 de noviembre de 2022: esta historia se publicó originalmente el 24 de enero de 2022. Desde entonces, una versión del Proyecto de Ley 54 del Senado, cubierta en este artículo, se convirtió en ley en junio. La nueva ley requiere que la mayoría de los envases de plástico de un solo uso y los alimentos sean reutilizables, compostables, rellenables o reciclables para 2032, con definiciones de lo que es "reciclable" que establecerá la agencia estatal CalRecycle. Los productores de plástico también deberán contribuir a un fondo de mitigación de la contaminación por plástico. Debido a la aprobación de la SB 54, los proponentes de una iniciativa de los votantes que aborda objetivos muy similares eliminaron su medida de la boleta electoral de noviembre de 2022.

Artículo original:

California arroja más de 12,000 toneladas de plástico a los vertederos todos los días, suficiente para llenar 219 piscinas olímpicas, según CalRecycle, la agencia estatal de reciclaje y gestión de desechos. El estado cuenta con una de las tasas de reciclaje más altas del país, especialmente de latas y botellas, pero a pesar de décadas de inversión en infraestructura y maquinaria, el sistema sigue abrumado por el plástico.

Un viaje a un centro de procesamiento de reciclaje ayuda a explicar por qué.

Dentro de una de las enormes instalaciones de Republic Services en Milpitas, una impresionante variedad de máquinas de alta tecnología clasifican toneladas de material de los contenedores de reciclaje de los residentes, separando el metal del plástico del papel. Algunas de las máquinas utilizan imanes, corrientes de Foucault o bocanadas de aire sopladas a través de cientos de boquillas para clasificar los materiales; otros identifican diferentes tipos de plástico con escáneres ópticos. Las cintas transportadoras zumbantes transportan todo de una máquina a la siguiente, hasta que los materiales reciclables se clasifican, embalan y, finalmente, se envían y venden.

Una de las historias de éxito del reciclaje de plástico es el HDPE, o polietileno de alta densidad, el plástico translúcido comúnmente utilizado en jarras de leche, botellas de champú y tablas de cortar.

"En el mercado actual, este es el producto más valioso que producimos en este lugar", dijo Pete Keller, vicepresidente de sustentabilidad de la compañía. "Estos materiales no están pigmentados, por lo que cualquier consumidor intermedio de este material podría convertirlo en cualquier color que desee".

El HDPE actualmente alcanza un precio de $1 por libra, o más de $2,000 por tonelada, según Keller. "Ojalá tuviéramos más de eso", dijo.

Ese precio está parcialmente impulsado por la demanda resultante de los llamados compromisos de sostenibilidad que los principales fabricantes han hecho para usar plástico reciclado. Naked Juice, por ejemplo, fabrica sus botellas de jugo con plástico 100 % reciclado posconsumo, mientras que Danone se ha comprometido a fabricar todas sus botellas de agua evian con plástico 100 % reciclado para 2025.

En un intento por impulsar la demanda de plástico reciclado, como el HDPE, los legisladores de California aprobaron en 2020 un proyecto de ley de "contenido mínimo reciclado". El Proyecto de Ley 793 de la Asamblea, que entró en vigencia el 1 de enero, exige que la mayoría de las botellas plásticas de bebidas contengan una cantidad mínima de contenido reciclado. Específicamente, todas las botellas de plástico que se pueden canjear por $0.05 o $0.10 deben contener no menos de:

La ley, una de las primeras de su tipo en el país, está dirigida a los fabricantes de botellas, la mayoría de los cuales todavía usan plástico nuevo, o "resina virgen", que suele ser más barato que el plástico reciclado.

Además del HDPE, el plástico PET o el tereftalato de polietileno se pueden reciclar en clamshells (las cajas transparentes en las que a menudo se envasan las fresas) o se pueden convertir en poliéster para la ropa. Algunos plásticos más densos también se pueden reciclar en tuberías, madera plástica, alfombras o cubos.

Pero los mercados de reciclaje actuales solo aceptan una fracción del plástico marcado con el símbolo de reciclaje de tres flechas. Hasta hace unos años, este problema se ocultaba en gran medida porque EE. UU. enviaba la mayor parte de sus desechos plásticos a China, donde aparentemente se reciclaban. Pero en 2018, citando sus propias preocupaciones ambientales, China comenzó a prohibir las importaciones de la mayoría de los materiales sólidos, incluida la mayoría de los plásticos.

Eso obliga a los recicladores domésticos a enfrentar los verdaderos desafíos del reciclaje de plástico. Por un lado, el plástico viene en una miríada de formulaciones químicas, densidades, transparencias y colores. Muchos productos están hechos de materiales mixtos: una botella de jabón de manos, por ejemplo, puede contener cuatro tipos diferentes de plástico, además de un resorte de metal ubicado dentro de la bomba.

Incluso si hubiera mercados para todos estos diferentes tipos de plástico, clasificarlos y separarlos sería una tarea gigantesca.

"Hay tantos tipos de plástico. No podemos reciclarlos a todos. No podemos administrarlos a todos", dijo Robert Reed, gerente de relaciones públicas de Recology, que maneja los desechos y el reciclaje de San Francisco. "No se puede reciclar para salir del gran problema del plástico".

Por lo tanto, la mayor parte del plástico, de hecho, casi todo, termina en vertederos: tenedores y cuchillos de plástico, tazas de café y cajas de comida para llevar, cosméticos usados, bandejas de poliestireno y la mayoría de los tipos de bolsas de plástico, desde bolsas de compras hasta las que se usan para los guisantes congelados. .

El asambleísta demócrata de San Francisco, Phil Ting, quien presentó AB 793, ha tratado de ampliar el alcance de la ley al proponer un proyecto de ley similar que requiere el reciclaje de plástico termoformado, un grupo de plásticos formados con calor. Sin embargo, esa legislación se atascó el año pasado debido a preocupaciones de que la infraestructura aún no estaba en su lugar para acomodar un mandato adicional de reciclaje de plástico.

De hecho, muchos de los proyectos de ley más ambiciosos relacionados con el reciclaje de plástico presentados el año pasado no sobrevivieron, incluido el AB 1371, presentado por la asambleísta estatal Laura Friedman, demócrata de Burbank, que habría prohibido el uso de envases de plástico para compras en línea. El proyecto de ley no recibió los 41 votos necesarios para salir de la Asamblea.

"A nivel mundial, la industria del comercio electrónico utiliza casi 2100 millones, con una 'B', de libras de envases de plástico... Con casi un tercio de la población mundial ahora comprando en línea, se estima que la cantidad de envases de plástico generados se duplicará para 2025, Friedman le dijo al Comité de Recursos Naturales de la Asamblea en abril pasado. "Esta es una fruta al alcance de la mano, miembros, y algo que es realmente, realmente un flagelo".

"Incluso con nuestra súper mayoría demócrata y consistentemente dos tercios de los californianos diciendo que este es un gran problema que debe abordarse, realmente hemos luchado para obtener suficientes votos", dijo Jennifer Fearing, una cabildera ambiental que ayudó a promover AB 1371. .

Mientras tanto, el año pasado, el senador estatal Ben Allen, demócrata de Santa Mónica, archivó la SB 54, su proyecto de ley para prohibir todos los productos de plástico de un solo uso que no son reciclables o compostables, optando por ganar más tiempo para trabajar en los detalles con varias partes interesadas. frente a la formidable oposición de la industria.

La lista de grupos comerciales que se pronunciaron en contra del proyecto de ley subraya la profundidad del alcance del plástico dentro de múltiples industrias. Durante una audiencia temprana sobre la SB 54, las asociaciones que representan a la ganadería y la agricultura, los alimentos para mascotas, el cuidado personal, los productos para el hogar y los restaurantes expresaron su oposición, además de la Asociación de la Industria del Plástico, el Instituto Estadounidense de Empaques y el Medio Ambiente y la Asociación de Empaques Flexibles. .

"No puedo decirle y señalar a un miembro particular de la Legislatura que ha sido 'comprado'", dijo Fearing. "Pero puedo decirles que estamos profundamente superados en el frente ambiental".

Sin embargo, más esfuerzos incrementales para reducir los desechos plásticos han resultado fructíferos, incluido un proyecto de ley de "Verdad en el etiquetado", aprobado por los legisladores el año pasado, que prohíbe a los fabricantes llamar a sus productos reciclables o usar símbolos de reciclaje u otras sugerencias de reciclabilidad a menos que cumplan con los requisitos de CalRecycle. criterios. La agencia tiene hasta el 1 de enero de 2024 para formalizar una lista de productos que considere reciclables.

Tim Shestek, director senior de asuntos estatales del American Chemistry Council, dijo que su organización se opuso a la SB 54 y a varios otros proyectos de ley el año pasado porque no reconocieron por qué tantas empresas usan plástico en lugar de otros materiales en primer lugar: su durabilidad y valor.

"¿Va demasiado lejos? ¿Ofrece oportunidades para que la comunidad empresarial cumpla de manera razonable?" Dijo Shestek. "Desde nuestro punto de vista, no tuvo en cuenta algunas de las otras compensaciones que nos gusta discutir: reducción de peso, eficiencia de combustible, emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con alternativas potenciales".

Aún así, Shestek reconoció que se puede hacer más para reducir los desechos plásticos. Su grupo, por ejemplo, ha establecido objetivos para que sus miembros produzcan envases de plástico 100 % reciclables que contengan al menos un 30 % de plástico reciclado para 2030.

“Nuestro enfoque es tratar de cerrar completamente ese circuito circular y ser parte de la solución”, dijo. "Creo que reconocemos que tenemos un papel que desempeñar".

Desde que se inventó el plástico por primera vez a mediados del siglo XIX, la producción mundial ha crecido hasta alcanzar unas 400 millones de toneladas anuales. En EE. UU., menos del 9 % del plástico se recicla, según estimaciones de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Mientras tanto, se prevé que la producción de plástico, que se fabrica a partir del petróleo y el gas natural, aumente a medida que la industria de los combustibles fósiles enfrente la competencia de fuentes de energía alternativas. Actualmente se están construyendo o planificando docenas de plantas de plástico, la mayoría de ellas en la costa del Golfo y en el valle del río Ohio.

Si bien se ha prestado bastante atención al impacto de la contaminación plástica en los animales marinos, que a menudo lo ingieren, la investigación sobre la salud humana solo recientemente comenzó a aumentar. En 2018, los legisladores de California ordenaron a la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos que comenzara a estudiar los niveles de microplásticos (partículas de plástico de menos de 5 milímetros) detectados en los suministros municipales de agua potable. Algunos microplásticos, como los que se usan en adhesivos o pinturas, se fabrican en un tamaño pequeño, mientras que otros se generan cuando piezas de plástico más grandes se degradan con el tiempo.

"Una de las razones por las que el plástico en el agua potable ha recibido atención reciente, especialmente por parte de los legisladores de California, es que sabemos que la cantidad está aumentando", dijo Scott Coffin, científico principal de la junta estatal de agua. "Además, el plástico nunca desaparece. Por lo tanto, estos dos factores requieren cierta preocupación".

El equipo de Coffin tiene la tarea de establecer umbrales de seguridad para el nivel de microplásticos en el suministro de agua del estado. Estima que hay más de 2400 productos químicos que se agregan comúnmente al plástico que son potencialmente peligrosos para la salud humana, incluidas toxinas conocidas como el bisfenol A (comúnmente conocido como BPA), ftalatos y una clase de retardantes de llama llamados PBDE, o éteres de difenilo polibromados.

"Se puede pensar en el plástico como un portador de otros productos químicos y, en muchos sentidos, es como una esponja", dijo Coffin. "Una vez que está en el medio ambiente, puede recoger todos los demás contaminantes que ya están allí".

Algunos microplásticos son incluso lo suficientemente pequeños como para entrar en nuestras células, anotó. Un estudio alemán encontró microplásticos en las placentas de mujeres embarazadas, tanto en el lado materno como en el fetal.

"Cuanto más pequeña sea la partícula, más profundo penetrará en nuestros cuerpos, y es más probable que interactúe con nuestras células, causando toxicidad", dijo Coffin.

Un importante estudio publicado en 2019 por el Instituto del Estuario de San Francisco encontró microplásticos en toda la Bahía de San Francisco: en el agua, el lodo y tanto en la escorrentía de aguas pluviales como en las aguas residuales tratadas. Los autores del estudio concluyeron que la bahía probablemente tiene niveles más altos de contaminación por microplásticos que la mayoría de los principales cuerpos de agua en los Estados Unidos porque está rodeada de áreas urbanas densas y tiene un flujo de agua relativamente restringido. Las dos partículas más comunes encontradas fueron fibras de ropa y pedazos de llantas.

"Encontramos microplásticos en casi todas las muestras que recolectamos", dijo Rebecca Sutton, quien dirigió el estudio de tres años. "Esto es bastante consistente con lo que se ve en todo el mundo. Prácticamente en cualquier lugar donde lo busque, encontrará microplásticos".

Coffin se hizo eco de ese sentimiento.

"Creo que una mejor pregunta sería, ¿dónde no se han encontrado microplásticos?" él dijo. "Los hemos encontrado desde el Monte Everest hasta la Fosa de las Marianas. En todos los organismos que hemos observado, hemos encontrado algunos niveles y, en este punto, no estoy seguro de que exista un lugar que no esté afectado". por la contaminación plástica".

Con esa sombría evaluación en mente, los estudiantes de la clase de quinto grado de Jacqueline Omania en Oxford Elementary en Berkeley se han fijado una meta ambiciosa: producir tan poca basura en el transcurso del año escolar que la basura de toda la clase quepa en un pequeño contenedor. del tamaño de un tarro de mermelada.

“El problema más importante es que estos jóvenes están creciendo en una crisis climática”, dijo Omania.

El principal tipo de basura que termina en el contenedor de la clase es el plástico, por lo que, para empezar, cada estudiante trae un juego de cubiertos reutilizables a la escuela para usar mientras almuerza. Dentro del aula, utilizan lápices sin pintar para que las virutas puedan convertirse en abono. Las fiestas de cumpleaños cuentan con golosinas caseras en lugar de cualquier cosa que venga en un envoltorio de plástico.

Los estudiantes de Omania fueron parte de una campaña exitosa para aprobar una ordenanza en toda la ciudad en 2019 que limita los plásticos de un solo uso en los restaurantes de Berkeley. Sus estudiantes incluso mostraron a los concejales de la ciudad el pequeño contenedor que estaban usando como basurero.

"Creo que los adultos deben dar un paso adelante para que no hagamos el desperdicio ambiental en primer lugar", dijo el estudiante de Oxford Jae Marie Howard en una reunión del consejo llena de gente la noche en que se aprobó la ordenanza.

Más recientemente, los estudiantes de Omania ayudaron a presionar con éxito al Distrito Escolar Unificado de Berkeley para que incluyera la alfabetización climática en el plan de estudios K-12.

Cada vez más estudios establecen una conexión entre la producción de plástico y el cambio climático. Un informe de un grupo ambiental con sede en Vermont encontró que "a partir de 2020, la industria del plástico de EE. UU. es responsable de al menos 232 millones de toneladas de emisiones de gas CO2e [equivalente a dióxido de carbono] por año. Esta cantidad es equivalente a las emisiones promedio de 116 centrales eléctricas de carbón de tamaño medio [500 megavatios]".

Los empresarios han estado aprovechando la creciente conciencia pública sobre los desechos plásticos. Dispatch Goods, una empresa nueva con sede en San Francisco, se está asociando con restaurantes locales, como Zuni Cafe y Mixt, para proporcionar recipientes reutilizables para llevar hechos de acero inoxidable. Los clientes deben pagar más por el servicio, que incluye recoger los contenedores usados ​​de sus hogares, pero muchos lo hacen de buena gana porque alivia la "culpa ecológica", dijo la directora ejecutiva de la compañía, Lindsey Hoell.

Es como un "recargo de aguacate", dijo.

"Tenemos datos que muestran que estamos impulsando el negocio a los restaurantes que están haciendo ese cambio", agregó. "No es solo una decisión de sostenibilidad, sino que es una buena decisión comercial".

En la pequeña tienda de Fillgood en Berkeley, los clientes pueden rellenar sus propios contenedores con productos domésticos comunes como detergente para platos y champú, mientras que LimeLoop, otra empresa nueva con sede en el Área de la Bahía, fabrica envases reutilizables para el envío, entre el número creciente de empresas comerciales novedosas que ofrecen alternativas al plástico.

Este otoño, los californianos podrán opinar directamente sobre cuánto debe regular y limitar el estado la producción y el consumo de plástico. La Iniciativa de Regulaciones para la Reducción de Desechos Plásticos de California, que calificó para la votación estatal en noviembre, no solo impulsaría algunos de los esfuerzos que los legisladores no aprobaron el año pasado, sino que también impondría una tarifa de $ 0.01, que los críticos llaman un impuesto, en todos los plásticos. envases y artículos desechables para el servicio de alimentos.

Shestek de la ACC dijo que la medida de la boleta electoral es "defectuosa" y espera, en cambio, trabajar directamente con los legisladores "para discutir algo que tenga el mismo objetivo, pero de una manera que no sea tan punitiva".

Pero Allen, el legislador estatal, ve la iniciativa como una buena oportunidad para avanzar en su legislación SB 54, que prohíbe los productos de plástico de un solo uso que no son reciclables o compostables. Confía, dijo, en que la comunidad empresarial trabajará con él para evitar el costoso obstáculo político de ganar una votación en todo el estado. Ya sacó el proyecto de ley del archivo inactivo y lo devolvió al pleno del Senado para ser considerado durante la sesión legislativa de 2022.

"La medida de la boleta vota muy bien. Es muy popular", dijo Allen. "Y si bien es cierto [que] la industria podría recaudar mucho dinero y tratar de derrotarla, creo que también se recaudará mucho dinero en el lado ambiental. Realmente podría ser una pelea de derribar y arrastrar". al final del día."

Crystal Consaul de KQED y Kat Shok contribuyeron a esta historia. ¿Quieren más? Vea nuestro documental de media hora sobre este tema, El problema plástico de California. ¿Eres profesor? Aquí hay más información sobre el plan de estudios de Jacqueline Omania.