El oso Wojtek: Sorprendente héroe animal de la Segunda Guerra Mundial

Una lista de los animales más heroicos de la historia podría incluir nombres famosos como Balto, el husky siberiano que ayudó a transportar la antitoxina diftérica 674 millas a través de Alaska, o Laika, la perra cosmonauta soviética que fue la primera criatura viviente en el espacio, o incluso Dolly la oveja, la primer ejemplo de clonación exitosa de un mamífero a partir de una célula adulta.

Pero pregúntele a algunos veteranos militares polacos y probablemente mencionarán otra criatura: el oso Wojtek, un oso pardo de 500 a 600 libras que fue esencialmente adoptado por la División de Artillería de la 22.ª Compañía de Transporte en el 2.º Cuerpo polaco, y sirvió como un impulso moral a las tropas durante la Segunda Guerra Mundial.

Hace exactamente 75 años este sábado, 8 de abril de 1942, que el cachorro fue descubierto en las montañas de Irán, por un grupo de prisioneros de guerra polacos que eran transportados desde un gulag siberiano a través del Medio Oriente hasta Alexandra, Egipto. . Desde allí, fueron enviados a Europa, el más famoso para luchar en la Batalla de Monte Cassino de 1944 en Italia. "Los Aliados se reunieron en 1942 e hicieron un pacto con Stalin en el que podían liberar a los polacos para que se unieran a las tropas de los Aliados", según Aileen Orr, autora de Wojtek the Bear: Polish War Hero.

Amamantando al oso con un biberón de leche condensada en una botella de vodka, los soldados trataron a Wojtek como a un bebé, tal vez porque sus propias familias habían sido destrozadas por la guerra, explica.

Pero muy pronto, como suelen hacer los cachorros de oso, Wojtek creció.

"Aceptaba cigarrillos encendidos, daba una calada y se los tragaba", escribió una vez Dymitr Szawlugo, uno de los soldados que cuidó del oso. "Le encantaba beber de una botella de cerveza, y cuando estaba vacía, miraba por la abertura para ver dónde estaba el resto de la cerveza".

Mientras estuvo en Egipto y Medio Oriente, Wojtek necesitó todos los líquidos refrescantes que pudo encontrar en el calor sofocante. Según Brendan Foley, un autor que trabaja en una película inspirada en la vida del oso, el oso perseguía las naranjas que los hombres usaban para practicar con granadas. Aprendió a entrar por la fuerza en las duchas comunales y encender la ducha por su cuenta, lo cual era un problema porque el agua estaba racionada y su ingenio a veces resultaba en escasez de agua. Los hombres incluso le enseñaron al oso cómo recoger nuevos reclutas y sostenerlos boca arriba por las botas para que los novatos pensaran que se los estaban comiendo.

Durante la Batalla de Monte Cassino, se vio al oso en el frente llevando lo que se pensaba que era munición real para ayudar a cargar las armas. Henryk Zacharewicz, otro miembro de la 22.ª Compañía de Transporte, dijo que el oso en realidad solo llevaba cajas de municiones vacías y cartuchos usados, según el hijo de Dymitr, Andy Szawlugo, que ahora es dentista en Burlington, Ontario.

No obstante, el cuerpo de prensa tuvo un día de campo con la imagen y el oso se convirtió en un héroe de culto. El regimiento cambió su insignia a una imagen del oso y un cartucho de munición y se jactó de que el oso era un soldado "alistado", dándole un rango y un número.

Cuando terminó la guerra, las tropas polacas se dispersaron por todo el mundo, pero no estaba claro dónde viviría el oso. Comenzó una especie de tira y afloja político. Los cuidadores del oso no querían que regresara a Polonia porque tenían miedo de que el incipiente gobierno controlado por los soviéticos adoptara al oso como símbolo del comunismo, que era lo contrario de lo que habían estado luchando esas tropas polacas, según Foley. .

Terminó en Escocia, en un pueblo llamado Hutton en Berwickshire, en una granja donde vivía con otros excombatientes polacos que se alojaban allí temporalmente después de la guerra.

Ahí es donde la historia se vuelve personal para Orr. Su abuelo era un soldado escocés que ayudó a entrenar a los polacos del gulag siberiano cuando estaban en Bagdad, y terminó casándose con el hombre que dirigía el campamento donde se habían alojado. Actualmente vive en esa misma granja, que aparentemente todavía tiene las marcas de las garras del oso grabadas en los árboles de su jardín.

Así que creció escuchando historias sobre cómo la gente en el campamento escocés alimentaba al oso con dulces como miel y mermelada, intentaba luchar con él y pateaba la pelota de fútbol con él. "Era una parte muy importante de la comunidad y asistía a bailes, conciertos, fiestas infantiles locales", dice ella. "Era como un perro. Era casi humano".

El oso murió en 1963, en parte por daños en el esófago, tal vez por tragar cigarrillos, sugiere Foley. Una estatua de bronce del oso se inauguró en el centro de Edimburgo en noviembre de 2015.

Escribir aOlivia B. Waxman en [email protected].