Por qué la mayoría del plástico termina como basura en un vertedero : Onda corta : NPR - Grupo Co., Ltd de las botellas plásticas de Hainan

EMILY KWONG, PRESENTADORA:

Estás escuchando SHORT WAVE de NPR.

Hola a todos. Hoy damos la bienvenida a Laura Sullivan, corresponsal de investigación de NPR News, narradora de la verdad desde hace mucho tiempo, invitada por primera vez de SHORT WAVE. Bienvenido al show. ¿Cómo estás?

LAURA SULLIVAN, BYLINE: Qué bueno estar aquí. Haciéndolo bien.

KWONG: Así que estamos hablando hoy sobre el reciclaje, la ciencia de lo que sucede y no sucede con esos frascos de mantequilla de maní y envases de yogur colocados con amor en contenedores azules. Conozco esta vida, pero no sé mucho acerca de cómo funciona todo. Laura, antes de empezar a investigar el reciclaje, ¿participabas en ello?

SULLIVAN: Oh, quiero decir, creció reciclando. Quiero decir, estábamos dibujando el símbolo de reciclaje, ya sabes, con las tres flechas en el jardín de infantes, pegándolas por toda la escuela. Y, quiero decir, hubo todos estos concursos, quiero decir, quién podría dibujar el mejor planeta azul con el símbolo de flechas perseguidoras por todas partes. Sabes, esto no fue un anuncio de servicio público instructivo. Esto era, como, un estilo de vida.

KWONG: Sí. Puedo imaginarme perfectamente a una pequeña Laura diligentemente...

SULLIVAN: (Risas).

KWONG: ...Dibujando estas flechas y siguiendo estas reglas.

SULLIVAN: Absolutamente.

KWONG: Un buen chico recicla.

SULLIVAN: Totalmente.

KWONG: Sí.

SULLIVAN: Quiero decir, reciclar hace que la gente se sienta bien. Sabes...

KWONG: Sí.

SULLIVAN: ...Te sientes como un administrador responsable de la Tierra. Nos sentimos muy pequeños cuando se trata del cambio global. Pero cada vez que tiramos algo en un contenedor de reciclaje, sentimos que, bueno, al menos hicimos algo. Ya sabes, hicimos nuestra parte. Lo puse en la papelera. Y, ya sabes, nos sentimos así porque esto es lo que nos han dicho durante décadas.

(SOUNDBITE DE PUBLICIDAD)

PERSONA NO IDENTIFICADA: La botella puede parecer vacía, pero es cualquier cosa menos basura. Está lleno de potencial...

SULLIVAN: Este mensaje para sentirse bien de que a través del reciclaje, podemos salvar la Tierra.

(SOUNDBITE DE PUBLICIDAD)

PERSONA NO IDENTIFICADA: Hemos sido pioneros en el programa de reciclaje de plástico más grande y completo del país para ayudar al plástico a llenar usos y funciones valiosos en lugar de llenar tierras valiosas. En DuPont...

KWONG: Guau. Entonces, si eso es lo que nos han dicho durante décadas, Laura, ¿cuál es la realidad?

SULLIVAN: Está bien. La realidad es que reciclar plástico no es una bala mágica de empoderamiento personal, y nunca lo ha sido. Las últimas cifras ambientales revelan que menos del 6 % de todo el plástico se convierte alguna vez en otra cosa. Quiero decir, ese comercial era de hace 30 años. Y este número sigue cayendo cada año a medida que se produce más plástico. Así que vamos en la dirección equivocada 30 años después. Y luego tienes que ver el otro problema aquí, que es que el plástico solo se puede reciclar en otra cosa una o dos veces antes de que estos químicos se descompongan. Entonces, en el mejor de los casos, es, ya sabes, un autobús de una o dos paradas de camino al vertedero.

KWONG: Entonces, ¿por qué se les dijo a todos que reciclaran el plástico hace 30 años si estás diciendo, científicamente hablando, que lo máximo que puedes hacer es tal vez uno o dos productos más con el plástico después?

SULLIVAN: La industria del petróleo y el gas. Sí, estos anuncios, este tipo de bombardeo de mensajes públicos provienen de la industria del petróleo y el plástico. Y gastaron decenas de millones de dólares diciéndole a la gente no solo lo asombroso del plástico, sino también, y aquí está el verdadero truco, que era responsabilidad del público reciclarlo. Pero los altos funcionarios de la industria siempre supieron que era casi imposible convertir toda esa basura plástica en nuevos artículos de plástico. Y encontramos todos estos documentos internos de la industria de las décadas de 1970 y 1980 donde se decían unos a otros que el reciclaje de plástico es problemático e inviable y es poco probable que funcione a gran escala.

(SONIDO SINCRÓNICO DE LA MÚSICA)

KWONG: Hoy en el programa, la investigación de dos años de Laura Sullivan sobre la difícil química del reciclaje de plásticos. Muchos lugares ofrecen servicios de reciclaje, pero solo una pequeña fracción de los plásticos viejos se convierte en otra cosa. Soy Emily Kwong. Y estás escuchando SHORT WAVE, el podcast científico diario de NPR.

(SONIDO SINCRÓNICO DE LA MÚSICA)

KWONG: Entonces, Laura, quiero ser subatómico contigo en este episodio. He clasificado todo tipo de plástico en mi vida, he hecho todo lo posible para limpiarlo y reciclarlo, me han avergonzado...

SULLIVAN: (Risas).

KWONG: ...Por compañeros de cuarto por no lavar mis recipientes.

SULLIVAN: Cien por ciento, cien por ciento.

KWONG: ...Pero en realidad nunca he considerado el plástico a nivel químico. ¿Qué es?

SULLIVAN: Entonces, está bien, tomemos el aluminio, ¿no? es un elemento Ocurre naturalmente en la Tierra. Puedes derretirlo, calentarlo o aplastarlo, y seguirá siendo aluminio. Esto no es lo mismo. Con plástico, si...

KWONG: Sí.

SULLIVAN: ...Si descompones el plástico, obtienes petróleo y gas. Esto lo hace menos estable. Entonces, el plástico es en realidad solo una serie de moléculas unidas en algo llamado polímeros. Habrá una prueba sobre esto después. Y después, y si agrega moléculas que van en una dirección, obtendrá un plástico llamado espuma de poliestireno. Si agrega las moléculas en otra dirección, obtendrá un plástico llamado envoltura Saran. Si vas en otra dirección, obtendrás una botella de agua de plástico. Solo depende de cómo se unen todas estas moléculas diferentes.

KWONG: Está bien. Así que es, como, una aventura basada en polímeros, elige tu propia aventura...

SULLIVAN: Lo es.

KWONG: ...Cuando se trata de la ciencia de los materiales plásticos. Eso es....

SULLIVAN: Sí. Eso es lo que es.

KWONG: ... ¿Fascinante?

SULLIVAN: Absolutamente. Absolutamente.

KWONG: Y también suena como una pesadilla de reciclaje.

SULLIVAN: Lo es, exactamente, porque ninguna de estas clases se puede fusionar. Quiero decir...

KWONG: Correcto, sí.

SULLIVAN: ...Son como agua y aceite, ¿verdad? Así que seguro, puedes derretir tu taza de yogur en una gota con tu botella de agua. Quiero decir, incluso podrías hacer una gota gigante. Pero, ¿quién está en el mercado de una gota gigante? No hace nada.

KWONG: Sí.

SULLIVAN: Y si tratas de reformar la mancha en algo útil o útil, como una botella o zapatos o algo así, quiero decir, las moléculas se rebelarán y no se mantendrán unidas. Ni siquiera intentes poner un artículo de calidad alimentaria en algo así. Ya sabes, para hacer plástico nuevo a partir de la basura, tienes que tener una pila pura de un solo tipo de plástico, un tipo de polímero. Y tiene que estar incontaminado y limpio. Y necesitas mucho, quiero decir, separado de todo ese otro plástico.

KWONG: Está bien. Entonces, si ese es el caso, ¿lo sabían los primeros recicladores? ¿Y cómo planeaban abordar eso?

SULLIVAN: Bueno, al principio, en la década de 1950, en realidad solo había un par de tipos de plástico. Quiero decir, estos eran los caballos de batalla, ya sabes, las jarras de leche y las botellas. Estos eran, como, los plásticos originales. Ya sabes, pero los humanos, siendo tan laboriosos y creativos como son, ya sabes, siguieron agregando moléculas y creando todos estos nuevos plásticos. Y ahora hay miles de plásticos. E incluso los recicladores no pueden diferenciarlos. Incluso, ya sabes, como esos vasos Solo rojos, se ven exactamente iguales. Pero algunos están hechos de un plástico y otros están hechos de otro.

KWONG: Sí. Pero algunos se ven diferentes. Quiero decir, una botella de refresco definitivamente se ve diferente a una envoltura de plástico.

SULLIVAN: Muy cierto, pero hay que pensar en esto en términos de rápido y barato, ¿no? Estas cosas pasan volando en un...

KWONG: Sí.

SULLIVAN: ...Máquina clasificadora, y un humano tiene que hacer esa llamada. Y cada segundo cuesta dinero. Y luego, gran parte de los contenedores de plástico ahora son de plástico en capas.

KWONG: Sí.

SULLIVAN: Quiero decir, ¿quién va a separar todas estas capas? ¿Por qué alguien pagaría por hacer eso? Quiero decir, puedes ir a buscar petróleo y gas y hacer plástico nuevo y virgen a muy bajo precio.

KWONG: Quiero decir, puedo apreciar completamente esto en el lado de la clasificación cuando pienso en las personas que realmente hacen este trabajo en los centros de reciclaje. Pero en el lado del consumidor, si le das la vuelta al plástico, ¿no hay un número estampado en la parte inferior? ¿Cuál es el punto de esos números?

SULLIVAN: Los números en el fondo de su contenedor de plástico, que la industria del plástico puso allí, dicen así, así que, como, el número uno son las botellas de refresco. El número dos son jarras de leche, también botellas de detergente, como una botella Tide. Tres es PVC: piense en plástico duro. Siempre pienso en una bandeja de cafetería. Cuatro son bolsos y bolsos, todo tipo de bolsos que se te ocurran. Cinco son vasos de yogur, envases de fresas, envases para llevar. Seis es espuma de poliestireno. Y siete es todo lo demás.

KWONG: Todo lo demás, siete es todo lo demás.

SULLIVAN: Eso es lo que...

KWONG: ¿Qué significa eso siquiera?

SULLIVAN: Significa que son todos los demás plásticos del mundo que alguna vez se crearon o se crearán. (Risa).

KWONG: Eso me parece problemáticamente amplio.

SULLIVAN: El simple hecho de tener siete números sugiere este tipo de armonía agradable para el plástico. Pero si nos fijamos en China, que produce gran parte del plástico que consumimos, en realidad etiquetan el plástico de uso popular por número en sus fábricas. Y llegan a 140. Y esto es antes de que los fabricantes les hagan cosas sofisticadas, que agregan cientos, si no miles, de diferentes tipos de envases.

KWONG: La estadística que mencionamos anteriormente, que solo aproximadamente el 6% de los plásticos se reciclan en este momento en los Estados Unidos, proviene de un nuevo informe de Greenpeace. No es mucho, pero parece que algunos de ellos se están convirtiendo en cosas nuevas.

SULLIVAN: Sí. Así que es sólo este pequeño porcentaje.

KWONG: Sí.

SULLIVAN: Y tu mejor oportunidad es, en realidad, estos números uno y dos, ya sabes, tus botellas de refresco y tus jarras. Pero no hay datos sobre qué porcentaje de las jarras tienen una nueva vida. Y el refresco...

KWONG: Oh, guau.

SULLIVAN: ...Botellas - los números no son muy buenos. Quiero decir, las botellas de refrescos son el estándar de oro del reciclaje. Estos son...

KWONG: ¿Porque son tan limpios?

SULLIVAN: ...Porque hay muchos de ellos.

KWONG: Guau.

SULLIVAN: Están relativamente limpios y son fáciles de sacar de una línea de clasificación, ¿verdad? Pero si observa todas estas botellas que se producen todos los días, menos del 30% de todas estas botellas terminan en instalaciones de reciclaje. Y en su mayoría provienen de programas de reciclaje en la acera o estados que tienen facturas de depósito, donde te dan 5 o 10 centavos cuando devuelves tu botella.

KWONG: Sí. DE ACUERDO. Entonces, si tiene botellas de refresco como el estándar de oro y solo el 30% de ellas aparecen en las instalaciones de reciclaje, ¿qué les está pasando?

SULLIVAN: Entonces, está bien, ¿podemos contar con que el 30 % se convierta en...?

KWONG: No soy...

SULLIVAN: No.

KWONG: ... Tratando de ser un optimista de reciclaje aquí.

SULLIVAN: No, no, no podemos.

KWONG: Y lo estás aplastando.

(RISA)

SULLIVAN: No, no podemos contar con ese 30% porque...

KWONG: ¿En serio?

SULLIVAN: ...Los números empiezan a caer muy rápido. El grupo de reciclaje de la industria reconoce que pierden el 15% de esas botellas en la instalación por una u otra razón.

KWONG: ¿Los pierden?

SULLIVAN: Principalmente porque se contaminaron o simplemente no son el tipo de botella adecuado o resultaron que no eran lo que estaban buscando. Y luego, cuando van a ser procesados en lo que se llama hojuelas de plástico, pierden otro 30% además de eso. Así que ahora estamos rondando el rango del 50%.

KWONG: Los que de alguna manera superan todos estos obstáculos y llegan a la etapa de convertirse en escamas de plástico, ¿qué les sucede?

SULLIVAN: OK, esta es la pregunta más importante de todas porque incluso si puedes salvar esas moléculas, casi la mitad de las botellas se destinan a cosas que solo tendrán una nueva vida. Lo más fácil de hacer con esos polímeros es convertirlos en fibras. Entonces eso significa que van a convertirse en alfombras, una chaqueta, un textil. Y ese es el final del camino del reciclaje, en términos de descomponer las moléculas para su reutilización. No se pueden volver a reciclar.

KWONG: ¿Qué tan ampliamente reconocido es esto por la industria del plástico?

SULLIVAN: La industria del plástico dice que su misión es reciclar todo el plástico que producen para 2040, todo el plástico que producen.

KWONG: ¿A pesar de que la cantidad máxima que han podido reciclar en los EE. UU. es de alrededor del 10 %?

SULLIVAN: Es 10 %, ese es su mayor logro de reciclabilidad después de 30 años de lanzar programas de reciclaje y toda esta educación y todo lo demás, es 10 %.

KWONG: ¿Cómo justifican eso cuando la ciencia dice completamente lo contrario?

SULLIVAN: Dicen que van a tener mejores máquinas, mejores equipos, mejor ciencia detrás de esto y que pueden reciclarlo químicamente, lo que significa quemarlo, ¿verdad? Y van a quemarlo para obtener energía. Hay enormes problemas ambientales con la quema de plástico para obtener energía, y todavía tienen que poder hacerlo con éxito de una manera económica.

KWONG: ¿Cómo ha cambiado tu perspectiva aprender todo esto?

SULLIVAN: Entro en el supermercado y no siento nada más que derrota, ¿sabes? Intentas envolver tu cerebro, ¿qué hacemos, verdad? ¿Cómo podemos frenar este movimiento gigante en el crecimiento de la industria del plástico, con el que cuenta la industria del petróleo y el gas para sacarlos de un futuro en el que las personas ya no usen el petróleo y el gas para automóviles y transporte? Este es el nuevo centro de ganancias para ellos. Quiero decir, lo que la gente, supongo, debería entender es que, ya sabes, sí, trata de reciclar tus botellas y jarras de refrescos. Dale un tiro. Esperar lo mejor. Usted sabe y apoya las facturas de depósito, donde los estados le darán reembolsos de 5 o 30 centavos cuando los devuelva.

Los pocos estados que tienen estos proyectos de ley, como Michigan y Oregón, realmente han defendido la situación del reciclaje de botellas de plástico. Sin embargo, este es un camino difícil. La industria del plástico y la industria de las bebidas han luchado contra estos proyectos de ley durante décadas. Pero la otra solución es simplemente saber lo que tienes en la mano. Tirar plástico a un contenedor azul no va a salvar el mundo después de todo, ¿sabes? Pero encontrar un producto reutilizable que tal vez podría haber usado en su lugar, bueno, tal vez eso podría ser.

KWONG: Laura, muchas, muchas gracias por ayudarnos a envolver nuestros cerebros en este panorama más amplio de lo que son los plásticos...

SULLIVAN: Absolutamente. Esto es tan divertido.

KWONG: ...En este planeta.

SULLIVAN: Me encanta hablar de estas cosas.

KWONG: Hemos dejado algunos enlaces a los últimos reportajes de Laura y su serie completa sobre desechos plásticos en nuestras notas de episodios. Definitivamente mira eso.

(SONIDO SINCRÓNICO DE LA MÚSICA)

KWONG: Este episodio fue producido por Rebecca Ramirez. Fue editado por Gisele Grayson y verificado por Abe Levine. Brendan Crump es nuestro coordinador de podcasts. Nuestra directora sénior de programación es Beth Donovan. Y la vicepresidenta senior de programación es Anya Grundmann. Soy Emily Kwong. Volvemos con más mañana en SHORT WAVE, el podcast científico diario de NPR. Gracias por su atención.

(SONIDO SINCRÓNICO DE LA MÚSICA)

Las transcripciones de NPR las crea un contratista de NPR en una fecha límite urgente. Este texto puede no estar en su forma final y puede ser actualizado o revisado en el futuro. La precisión y la disponibilidad pueden variar. El registro autorizado de la programación de NPR es el registro de audio.