La infraestructura de agua de Texas está rota, lo que pone en peligro la calidad y el suministro para un estado en crecimiento

Tribuno de Texas

Pooja Salhotra y Jayme Lozano Carver

Suscríbase a The Brief, el boletín diario de The Texas Tribune que mantiene a los lectores actualizados sobre las noticias más esenciales de Texas.

Este artículo es parte de una serie publicada por The Texas Tribune que examina el deterioro de la infraestructura de agua del estado. Para obtener más información sobre nuestra serie Tuberías rotas, haga clic aquí. Y únase a nosotros el 9 de mayo para una discusión en vivo sobre nuestro informe y escuche directamente a los tejanos que trabajan para resolver el problema.

ZAVALLA — Tom Bailey acababa de terminar su rutina matutina de revisar los tres pozos de agua de la ciudad cuando recibió una llamada de un residente: el agua salía de la carretera.

Bailey, director de obras públicas de esta pequeña ciudad del este de Texas, se subió a su camioneta y condujo hasta el lugar de los hechos por un camino lleno de baches que se encuentra detrás de la escuela secundaria.

Todo el camino estaba mojado.

"El agua estaba hirviendo en medio de la carretera", dijo Bailey. "No es normal. No es normal en absoluto".

Mientras el agua continuaba fluyendo por la calle, Bailey y Cody Day, un operador de agua que trabaja para Bailey, se subieron al camión y se dirigieron a la ciudad para recoger una miniexcavadora del depósito. Regresaron y cavaron en el suelo para encontrar la fuente de agua: una tubería con fugas.

Esa fuga se convirtió en una saga. Cada vez que Bailey y Day hacían una reparación, la línea se rompía en otro lugar. Los clientes de la zona perdieron agua de forma intermitente durante tres días.

"Me sentí decepcionado de mí mismo", dijo Bailey. "Si es mi reparación y mi reparación falló, entonces hice algo mal".

Los repetidos saltos de línea no estaban bajo el control de Bailey. Instaladas en la década de 1960, las tuberías son parte de una infraestructura subterránea más grande y deteriorada que Bailey recibió cuando asumió el cargo de director de obras públicas de la ciudad en enero. Su fecha de inicio siguió a una desastrosa crisis de agua que dejó a los aproximadamente 700 residentes de Zavalla sin agua potable durante 10 días y obligó al departamento de agua de la ciudad a trabajar en la víspera de Navidad.

"Hay tanto en mal estado", dijo Bailey. "Es un balance diario".

Las luchas de Zavalla no son únicas. En todo el estado, desde las áridas llanuras del oeste de Texas hasta Piney Woods a lo largo de la frontera con Luisiana, la infraestructura de agua y aguas residuales está fallando, si es que existe.

La infraestructura de agua potable del estado de la estrella solitaria apenas recibió una calificación aprobatoria en un informe de 2021 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, una calificación baja para el segundo estado más poblado del país con reputación de fanfarronería. La situación multimillonaria se ha vuelto más grave a medida que los problemas clandestinos irrumpen en la vida cotidiana de los tejanos.

En 2021, el estado reportó más de 30 mil millones de galones de agua perdidos debido a roturas o fugas que se repararon, según la Junta de Desarrollo del Agua de Texas, una agencia estatal que rastrea el suministro de agua del estado. Otros 100 mil millones de galones de agua perdidos pueden atribuirse a infraestructura defectuosa y otros problemas, dijeron funcionarios de Texas. Esa pérdida le costó a las empresas de servicios públicos más de $266 millones.

La cantidad real de agua perdida es probablemente mayor. La mayoría de las agencias de agua están obligadas a presentar auditorías de pérdida de agua a la Junta de Desarrollo del Agua de Texas cada cinco años. Las agencias que tienen más de 3300 conexiones o reciben dinero de la junta deben presentar las auditorías anualmente. Solo se captura una fracción de la pérdida de agua de esas entidades porque las agencias de agua locales no informaron o el estado encontró datos inexactos en lo que se presentó y no incluyó la auditoría. Unas 800 agencias están representadas en el informe de 2021. Las agencias que no informan enfrentan pocas o ninguna consecuencia: la junta de agua puede retener el apoyo financiero hasta que un proveedor de agua haya presentado su auditoría.

El deterioro de la infraestructura de agua contribuyó a un corte de agua prolongado en Odessa el verano pasado y continúa alimentando un número creciente de avisos de agua hirviendo en todo el estado. En los últimos cinco años, entre 2018 y 2022, las entidades de agua emitieron un 55 % más de avisos de hervir el agua que en el período anterior de cinco años, según un análisis de datos de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas realizado por Tribune.

El problema se exacerba en las áreas rurales, donde las densidades de población tienden a ser más bajas y las tuberías tienden a ser más antiguas, algunas de las cuales datan de la década de 1890. Con una base impositiva más pequeña, las comunidades rurales tienen menos dinero para gastar en reparar o mejorar la infraestructura del agua. Texas tiene la población rural más grande del país. Casi 4,8 millones de personas viven fuera de un área metropolitana en Texas, según las últimas estimaciones de la Oficina del Censo de EE. UU.

El estado continúa creciendo rápidamente y, aunque gran parte de ese crecimiento se concentra en las áreas metropolitanas, está comenzando a extenderse a los condados rurales, incluidos los que se encuentran en las afueras de Houston y Dallas. La población en auge ejerce más presión sobre los recursos vitales del estado, incluida el agua.

A medida que la población de Texas continúa creciendo a un ritmo récord, incluso en nuevos desarrollos en las zonas rurales de Texas, la pregunta no es si las tuberías se romperán, sino cuándo.

Los problemas de infraestructura de agua de Texas reflejan los de todo el país. Desde Jackson, Mississippi, hasta Lincoln Park, Michigan, los sistemas de agua están bajo presión.

Si bien la infraestructura del agua es tradicionalmente un problema local, los defensores del agua y los municipios pobres en efectivo esperan que el estado desempeñe un papel más importante en la inversión en mejoras atrasadas. Y los legisladores estatales tienen una oportunidad única de abordar la crisis del estado antes de abandonar el Capitolio al final de la sesión legislativa. Los legisladores de Texas ingresaron a la sesión legislativa con más dinero a su disposición que nunca, gracias a un superávit presupuestario histórico de $32.7 mil millones. Se espera que Texas reciba aproximadamente $2500 millones de dólares federales destinados a la infraestructura del agua a través de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, promulgada por el presidente Joe Biden en 2021.

Y a medida que Texas se vuelve más cálido, más seco y más poblado, los legisladores estatales están prestando atención a los sistemas envejecidos y colapsados ​​que están destinados a proporcionar agua potable segura a 30 millones de tejanos.

Los legisladores están dispuestos a actuar. Los senadores de Texas aprobaron por unanimidad una legislación que crearía un nuevo fondo de suministro de agua y pagaría las mejoras a la infraestructura del agua, con algunos fondos reservados para comunidades con menos de 150,000 habitantes.

La cantidad de dinero asignada para la legislación aún no se ha determinado. El Senado ha reservado $ 1 mil millones y la Cámara estatal, que debe firmar conjuntamente cualquier legislación, ha propuesto una cifra sustancialmente mayor: $ 3 mil millones.

Los defensores del agua y las partes interesadas dicen que el proyecto de ley es un paso crucial e insuficiente para satisfacer la creciente necesidad en todo el estado.

Texas necesita una inversión estimada de $61,300 millones en infraestructura durante los próximos 20 años, según una encuesta nacional realizada por la Agencia de Protección Ambiental publicada en marzo.

Jeremy Mazur, analista principal de políticas del grupo de defensa no partidista Texas 2036 que ha estudiado las necesidades de agua del estado, expresó la inversión federal y estatal de esta manera: "Será una gota en el océano en comparación con el costo a largo plazo".

Dos días antes del Día de Acción de Gracias, decenas de residentes de Zavalla llenaron el Ayuntamiento para una reunión de emergencia. Lo que había comenzado con poca presión de agua a principios de mes se convirtió en una interrupción total que provocó el cierre de escuelas y negocios. El director de obras públicas del pueblo renunció y ningún empleado de la ciudad tenía la licencia apropiada para operar el pozo principal del pueblo. Para los antiguos residentes de Zavalla, los problemas eran malos pero nada nuevo.

"Siempre hemos tenido problemas con el agua", dijo Brenda Cox, exmiembro del Concejo Municipal que asumirá el cargo de alcaldesa de la ciudad este mes. "La conclusión es que necesitamos una solución rápida. Tenemos que tener agua".

La División de Manejo de Emergencias de Texas envió paletas de agua embotellada a Zavalla y desplegó el Equipo de Respuesta de Obras Públicas de Texas A&M para ayudar. Repararon las fugas y revisaron las líneas de agua para detectar pérdidas de presión. Para el Día de Acción de Gracias, se restauró el agua para la mayoría de los residentes, pero se mantuvo vigente un aviso de hervir el agua. La ciudad de clase trabajadora a 25 millas a las afueras de Lufkin y conocida por su proximidad al popular destino de pesca de Sam Rayburn Reservoir se convirtió en el centro de atención del público.

Los avisos de hervir el agua se encuentran entre las manifestaciones más públicas de la crisis del agua del estado y están aumentando rápidamente. En 2021, se emitieron 3866 avisos de hervir el agua en todo el estado, el número más alto en la última década, según datos autoinformados por las agencias de agua de todo el estado a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas. Ese alto número probablemente estuvo relacionado con la tormenta de invierno Uri de 2021, que provocó que las tuberías se congelaran y explotaran en todo Texas.

El número de avisos se redujo levemente a 3068 en 2022. Ese número es significativamente más alto que el promedio de 10 años, y las cifras se mantuvieron altas en 2023. Durante los primeros tres meses de este año, se emitieron 759 avisos, o un promedio de unas ocho al día.

Los avisos de agua hirviendo se emiten por una variedad de razones y no necesariamente significan que el agua está contaminada. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas requiere que las entidades de agua emitan avisos de hervir el agua en circunstancias en las que la salud pública podría verse comprometida, incluso cuando la presión del agua cae por debajo de 20 libras por pulgada cuadrada. Una pérdida de presión puede indicar una fuga, y las fugas pueden permitir que partículas extrañas o contaminantes ingresen al suministro de agua.

Las fugas son cada vez más comunes, en parte debido al envejecimiento de la infraestructura. Las tuberías viejas son más vulnerables a roturas y daños durante eventos climáticos extremos. Y esos eventos son cada vez más frecuentes debido al cambio climático, dicen los expertos.

El año pasado, Texas enfrentó su peor sequía en más de una década. Alrededor del 75% del estado todavía experimenta condiciones de sequía, según el monitor de sequía de EE. UU., y esas condiciones persistirán este verano. En el otro extremo del espectro, las tormentas de hielo también son eventos comunes en Texas. En febrero, una fuerte tormenta invernal provocó cortes de energía generalizados en gran parte del centro y este de Texas y planteó dudas sobre si la infraestructura de Texas está equipada para manejar un clima tan extremo.

En Crockett, una de las cabeceras de condado más antiguas de Texas, los trabajadores del agua de la Corporación de Abastecimiento de Agua Consolidada han apodado un área particularmente problemática como "mini callejón de tornados". Los tornados pueden traer fuertes ráfagas de viento junto con rayos e inundaciones que pueden dañar la infraestructura del agua, incluidos los tanques de almacenamiento y los sistemas de distribución. Las líneas de servicio rotas pueden disminuir la presión del agua y generar más avisos de agua hirviendo.

En abril de 2019, un tornado devastador con velocidades máximas de viento de 140 mph azotó el noreste de Crockett. La tormenta arrancó una de las líneas de agua de Consolidated y la limpieza posterior a la tormenta dañó las tuberías de agua, dijo Amber Stelly, gerente general de la agencia de agua. Se emitieron tres avisos de agua hirviendo en relación con la tormenta.

En marzo pasado, un tornado azotó dos de las plantas de agua de Consolidated. El sistema de agua emitió dos avisos de agua hirviendo ese día debido a sistemas de baja presión y cortes de agua. Los tanques de agua se salvaron, dijo Stelly, pero el clima severo mantiene a todos nerviosos.

"Lo que me quita el sueño son las tormentas", dijo el operador de la planta BJ Perry, quien trabajó para el departamento de agua en Elkhart, una ciudad a unas 25 millas al norte de Crockett, antes de unirse a Consolidated. "Es como, oh Dios mío, aquí vamos de nuevo".

Un viernes por la tarde de marzo, Perry estaba llegando al final de su turno cuando una advertencia de tornado hizo sonar una alarma en el iPhone de Stelly. Perry acababa de regresar de investigar un problema de cloración y estaba informando sus hallazgos a Stelly.

Las pautas ambientales estatales dicen que se deben mantener niveles de cloro de 0.2 miligramos por litro en todo el proceso de tratamiento y sistema de distribución de agua potable. Se supone que los sistemas de agua emiten avisos de hervir el agua cuando los niveles caen por debajo de ese umbral. El cloro es un desinfectante común que se utiliza para eliminar bacterias u otros microorganismos del agua potable.

Perry detectó signos de una posible caída en los niveles de cloro. El probable culpable: una fuga. Si pudiera controlar los niveles, podría evitar emitir un aviso de agua hirviendo. Consolidated emitió 68 avisos de hervir agua en 2022, el número más alto emitido por una entidad pública de agua el año pasado y ha liderado al estado en el número emitido en marzo, según datos de la TCEQ.

Stelly dijo que los avisos generalmente se aplican a ciertas áreas, pero aún se envían a todos los clientes y pueden causar alarma innecesariamente.

"Quiero que la gente preste atención a las advertencias", dijo Stelly. "No quiero que los ignoren porque están llenos de ellos todo el día". Ella dijo que está trabajando en un sistema que apuntaría mejor a los avisos.

El agua es la tarea interminable en la lista diaria de tareas pendientes de Randy Criswell como administrador de la ciudad de Wolfforth.

Todos los días, debe gestionar la delicada interacción entre cantidad, calidad y el sistema que se supone debe garantizar ambas.

"No ha pasado un solo día sin que surja", dijo Criswell sobre sus 15 meses en el cargo. "Algunos días es la mayor parte de mi tiempo, si no una parte sustancial de él".

Criswell heredó el secreto peor guardado del suburbio de Lubbock: los problemas de agua de la ciudad. Durante un período de 10 años, Wolfforth recibió 362 infracciones por exceder las cantidades legales de fluoruro y arsénico, un carcinógeno conocido.

Wolfforth estaba usando agua de pozos privados abastecidos con agua del Acuífero Ogallala, que tiene ambos contaminantes. Como una forma de hacer que el agua sea más segura para los residentes y recuperar su confianza, Wolfforth abrió su actual planta de tratamiento de agua en 2017 específicamente para reducir los niveles de arsénico y fluoruro.

“El agua de Ogallala en esta parte del estado no es de la mejor calidad”, dijo Criswell, quien asumió el cargo en enero de 2022. “Gran parte tiene niveles de concentración de fluoruro que no están donde a la EPA y la TCEQ les gustaría verlos. "

Wolfforth no es la única ciudad que tiene niveles más altos del carcinógeno. Un informe de 2016 encontró que 65 sistemas de agua de Texas, principalmente en pueblos pequeños o áreas rurales agrupadas en el oeste de Texas y cerca de la costa del Golfo, contenían niveles excesivos de arsénico, exponiendo a más de 82,000 tejanos. El agua en Seagraves, a 65 millas al suroeste de Lubbock, tenía niveles de arsénico tres veces superiores al estándar de salud, lo que la hacía insegura para los 2396 residentes.

La infraestructura de agua deficiente empeora el problema del arsénico, que es en gran medida inevitable, particularmente en las interminables llanuras del oeste de Texas.

El arsénico, que existe en bolsas de tierra y rocas, se libera esencialmente por causas naturales y la actividad humana, como el tráfico o la construcción. Luego se libera en las fuentes de agua subterránea, como el acuífero. También se encuentra en productos industriales y químicos que se utilizan en la región.

Las tuberías más viejas que se rompen y desarrollan pequeñas grietas también dejan el agua vulnerable a contaminantes dañinos. El riesgo podría empeorar, dependiendo de qué estén hechas las líneas de agua y sus fijaciones.

Dado que algunas ciudades se desarrollaron a fines del siglo XIX, los trabajadores de la construcción se las arreglaron con cualquier material que tuvieran cerca.

"A veces, las tuberías de suministro de agua o las tuberías de aguas pluviales podrían haber sido hechas de madera", dijo Ken Rainwater, miembro de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles. "Hacían tubos cilíndricos con tablones porque eso es lo que tenían a mano".

Rainwater dijo que otros materiales incluían hierro fundido, cobre y plomo: una nueva evaluación de la EPA encontró que 647,000 líneas de agua en Texas están hechas de plomo, lo que representa el 7% de la infraestructura total de agua del estado.

Hacer un seguimiento de kilómetros interminables de líneas de agua puede ser difícil, ya que no existe una base de datos que rastree la edad o los materiales de las tuberías, o incluso dónde se encuentran exactamente bajo tierra. Si bien algunas ciudades de Texas han logrado crear dicho mapeo, muchas comunidades pequeñas y rurales tienen oficinas municipales con poco personal que no pueden comprometer recursos para un mapeo intensivo pero necesario.

Melinda Luna, de Texas ASCE, a menudo se encuentra reconstruyendo la historia perdida de la infraestructura de agua del estado. Es una tarea abrumadora. Cuando le pide a los funcionarios locales mapas de sus líneas de agua para proyectos, a veces se encuentra con miradas confundidas.

“Si las ciudades se construyeron hace 100 años y no las han tocado desde entonces, entonces está fuera de la vista, fuera de la mente”, dijo Luna.

La investigación de Luna ha arrojado luz sobre algunas de las pipas más antiguas del estado, como las pipas de madera en Waco, Tyler, Eastland, Laredo y Weslaco. Más recientemente, en 2019, se descubrió una tubería de agua de madera en la ciudad de Pampa, en el Panhandle, que se había instalado originalmente en la década de 1890.

"Hasta que las ciudades obtengan un inventario real de sus cosas, realmente no saben qué hay allí", explicó Luna. "Una vez que tengas un inventario, tal vez puedas manejar la locura un poco más fácilmente".

Primero: los letreros anuncian un futuro vecindario cerca de Wolfforth el 26 de abril de 2023, en el condado de Lubbock. Último: El polvo sopla sobre un sitio de construcción para un futuro vecindario cerca de Wolfforth. Crédito: Justin Rex para The Texas Tribune

De vuelta en Wolfforth, Criswell tiene la esperanza de haber encontrado una manera de manejar la locura. El sistema de filtración de la planta de tratamiento de esta zona está diseñado para limpiar el agua a través de miles de finas capas de membranas de polímero. Las capas podrían haberle costado a la ciudad un buen centavo: valen $ 35,000. Sin embargo, fueron recuperados de una planta en El Paso.

La ciudad está en proceso de diseñar otra planta de tratamiento de agua, esta para limpiar el agua y retener más agua que la ciudad está trayendo de otras fuentes. Ha hecho que los funcionarios de la ciudad sean más optimistas sobre el futuro de su hogar.

"Pronto, habremos sobrevivido a una crisis en Wolfforth de la que todos saldrán del otro lado de OK", dijo Criswell.

Un lunes por la noche en abril, Bailey, el director de obras públicas de Zavalla, condujo de regreso por el camino donde había atendido una serie de fugas tres semanas antes. Su camión pasó por encima de baches que los residentes le habían pedido que reparara. Bailey supervisa el agua y las aguas residuales, junto con las necesidades de infraestructura de la ciudad, como la reparación de carreteras. Bailey y Day taparon agujeros en ese camino usando grava.

Nunca tuvo la intención de ser una solución a largo plazo, dijo Bailey, pero era lo máximo que podía hacer.

"Tengo un presupuesto limitado", dijo Bailey. "Solo tengo tanto dinero al año para parchear".

Más adelante, un tambor de tráfico naranja marcaba el lugar donde se habían producido las fugas. El lugar aún estaba húmedo.

"Espero que no esté goteando", dijo Bailey. Pero es terriblemente suave.

Primero: Tom Bailey habla durante una reunión del Concejo Municipal el 10 de abril de 2023 en Zavalla. Sentada contra la pared está Joy Yarbrough, la coordinadora de cumplimiento del agua de la ciudad. Último: el alcalde interino Kim Retherford, centro, habla durante la reunión. Crédito: Mark Felix para The Texas Tribune

A una milla de distancia, en el ayuntamiento, el concejo municipal estaba listo para discutir los cambios en las pautas del plan de pago del departamento de agua.

En febrero, el consejo aprobó un aumento de $4 por mes en las tarifas de agua y alcantarillado, el primer aumento de tarifas que habían adoptado en décadas. Fue una pequeña victoria para Bailey, quien espera que los ingresos adicionales ayuden a la ciudad a crear un fondo de contingencia para reparaciones de infraestructura o expansiones futuras.

El alcalde provisional Kim Retherford dijo que algunos residentes no han pagado el agua en años y han acumulado una factura de agua de más de $800. Ella instó al concejo a cambiar las pautas del plan de pago de la ciudad, que previamente han permitido a los residentes diferir repetidamente el pago de sus facturas de agua.

"En el papeleo que tenemos, no hay un lugar donde pueda decir 'esto es cuánto debe, esto es cuando lo va a pagar y así es como'", dijo Retherford al consejo. "Tenemos que darle [al departamento de agua] lo que necesitan para seguir adelante".

Después de casi treinta minutos de debate, Retherford pidió una votación sobre la nueva política. Según las nuevas pautas, se espera que los clientes que ingresen en un plan de pago paguen su factura dentro de los cuatro meses. Con tres miembros del concejo municipal a favor, ninguno en contra y un miembro absteniéndose, la nueva política fue aprobada y entró en vigencia de inmediato: otra victoria para Bailey.

Divulgación: Texas 2036 ha apoyado financieramente a The Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que se financia en parte con donaciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos. Los patrocinadores financieros no juegan ningún papel en el periodismo del Tribune. Encuentre una lista completa de ellos aquí.

Estamos ansiosos por darle la bienvenida del 21 al 23 de septiembre al Texas Tribune Festival 2023, nuestra celebración de varios días de ideas grandes y audaces sobre política, políticas públicas y las noticias del día, todo a solo unos pasos del Capitolio de Texas. Cuando los boletos salgan a la venta en mayo, los miembros de Tribune ahorrarán mucho. Done para unirse o renovar hoy.

Corrección, 10 de mayo de 2023 a las 13:13: Una versión anterior de esta historia afirmaba incorrectamente que más de 4000 auditorías de pérdida de agua se deben a la Junta de Desarrollo del Agua de Texas anualmente. La mayoría de las agencias de agua tienen que presentar auditorías de pérdida de agua cada cinco años. Actualmente se requiere que aproximadamente 740 empresas de servicios públicos presenten auditorías de pérdida de agua cada año. La historia también decía que la junta rechaza algunas auditorías de pérdida de agua. Las auditorías no se rechazan; las auditorías con problemas de datos no se incluyen en línea.

2023 Texas Tribune