Los recipientes de plástico pueden contener “sustancias químicas permanentes” tóxicas

Por University of Notre Dame 1 de abril de 2023

En un nuevo estudio publicado en Environmental Science and Technology Letters, los recipientes de plástico de polietileno de alta densidad fluorado (HDPE), utilizados para productos de limpieza para el hogar, pesticidas, productos de cuidado personal y, potencialmente, envases de alimentos, dieron positivo en PFAS. Crédito: Universidad de Notre Dame

Los científicos de la Universidad de Notre Dame están ampliando su lista de productos de consumo que contienen PFAS (sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo), un grupo nocivo de compuestos a base de flúor conocidos como "químicos para siempre".

Un nuevo estudio publicado en Environmental Science and Technology Letters ha revelado que los recipientes de plástico de polietileno fluorado de alta densidad (HDPE), que se utilizan comúnmente para productos de limpieza para el hogar, pesticidas, productos de cuidado personal y potencialmente envases de alimentos, contienen PFAS. La investigación fue impulsada por un informe de la EPA que mostró que estos contenedores aportaban altos niveles de PFAS a los pesticidas. Este nuevo estudio representa la primera medición de la lixiviación de PFAS de estos recipientes a los alimentos y el impacto de la temperatura en el proceso de lixiviación.

Los resultados también mostraron que los PFAS eran capaces de migrar de los recipientes fluorados a los alimentos, lo que resultó en una ruta directa de exposición significativa a los químicos peligrosos, que se han relacionado con varios problemas de salud, incluidos el cáncer de próstata, riñón y testículo, bajo peso al nacer, inmunotoxicidad y enfermedad tiroidea.

"No solo medimos concentraciones significativas de PFAS en estos contenedores, sino que podemos estimar las PFAS que se estaban lixiviando creando una ruta directa de exposición", dijo Graham Peaslee, profesor de física en el Departamento de Física y Astronomía de Notre Dame y miembro autor del estudio.

Es importante tener en cuenta que este tipo de recipientes no están destinados al almacenamiento de alimentos, pero nada impide que se utilicen para el almacenamiento de alimentos en este momento. Aunque no todo el plástico HDPE está fluorado, anotaron los investigadores, a menudo es imposible para un consumidor saber si un envase ha tenido ese tratamiento. Y, de hecho, agregó Peaslee, si sustancias como los pesticidas se almacenan en estos contenedores y luego se usan en cultivos agrícolas, estos mismos PFAS ingresarán a las fuentes de alimentos humanos de esa manera.

En 2021, la EPA anunció su hoja de ruta estratégica de PFAS, prometiendo actuar ante la exposición generalizada a PFAS. El plan incluye desarrollar una comprensión más integral de los efectos en la salud y el medio ambiente de la exposición a PFAS, prevenir una mayor contaminación del aire, la tierra y el agua, y abordar la necesidad de limpiar las PFAS que ya se encuentran en el medio ambiente.

PFAS se usa a menudo en asociación con productos resistentes a las manchas o al agua. Para el estudio, Peaslee y la estudiante graduada Heather Whitehead probaron contenedores de HDPE que fueron tratados con flúor para crear una capa delgada de fluoropolímero, como un medio para impartir resistencia química y mejorar el rendimiento del contenedor durante largos períodos de almacenamiento. Si bien estos materiales generalmente permanecen en la pared del contenedor, el proceso de fabricación puede generar muchas moléculas de PFAS más pequeñas, que no son polímeros. Se diseñaron experimentos para medir la capacidad de estas sustancias químicas para migrar del recipiente a muestras de diferentes alimentos y disolventes.

El análisis de los contenedores encontró niveles de partes por mil millones de PFAS que podrían migrar tanto a solventes como a matrices alimentarias en tan solo una semana.

"Medimos concentraciones de PFOA que excedieron significativamente el límite establecido por los límites de advertencia de salud de 2022 de la EPA", dijo Peaslee. "Ahora, considere que no solo sabemos que los productos químicos están migrando a las sustancias almacenadas en ellos, sino que los contenedores mismos regresan al medio ambiente a través de los vertederos. PFAS no se biodegrada. No desaparece. Una vez que se usan estos productos químicos, ingresan al agua subterránea, ingresan a nuestros sistemas biológicos y causan problemas de salud significativos".

Peaslee y Whitehead midieron las concentraciones de PFAS en aceite de oliva, salsa de tomate y mayonesa que habían estado en contacto con los recipientes fluorados durante siete días a varias temperaturas. En función de la cantidad encontrada en las diferentes muestras de alimentos, el estudio estima que se podría ingerir suficiente PFAS a través de los alimentos almacenados en los contenedores como para representar un riesgo significativo de exposición.

Los envases son los productos más recientes de una larga lista de los probados por Peaslee y su laboratorio en Notre Dame, incluidos cosméticos, equipo de extinción de incendios, uniformes escolares y envoltorios de comida rápida.

Referencia: "Contenedores fluorados directamente como fuente de ácidos carboxílicos de perfluoroalquilo" por Heather D. Whitehead y Graham F. Peaslee, 6 de marzo de 2023, Environmental Science & Technology Letters.DOI: 10.1021/acs.estlett.3c00083