Enfrentando nuevos desafíos en el MRF

El verano pasado, Van Dyk Recycling Solutions patrocinó y organizó un seminario web titulado "¡MRF en crisis! ¿Adónde vamos desde aquí?" Durante el seminario web, el gerente de ventas e ingeniero de procesos de Van Dyk, Adam Lovewell, junto con su colega Mark Neitzey, se enfocaron en el tema de cómo las empresas de reciclaje han estado luchando para lidiar con los cambios en la política de importación de China. Según Lovewell y Neitzey, la llamada "crisis de China" ha expuesto problemas graves en toda la industria del reciclaje y "hemos llegado a un punto crítico en el que los propietarios y operadores deben analizar detenidamente la capacidad de sus equipos para manejar los cambios en el flujo". ."

Lovewell dice que los temas en los que se centró en su seminario web fueron similares a las conversaciones que se tuvieron alrededor de la industria de forma regular este año, incluso en la primera cumbre MRF, celebrada en Wastecon 2018 en Nashville. Él dice que la conversación se centra en preguntas amplias que incluyen: ¿Qué puede hacer la industria del reciclaje considerando el desafiante clima global en el que nos encontramos? ¿Adónde pueden ir los materiales? ¿Y cómo se ve el futuro para el papel, los plásticos y otros materiales reciclables?

Raíces de una crisisLovewell dice que, en los términos más simples, la crisis actual en la industria global de recuperación de materiales se deriva de las políticas de importación de China que han entrado en vigor desde 2017.

"La crisis de MRF tiene mucho que ver con nuestra incapacidad para enviar material a China", explica Lovewell. “La última etapa (llamada BlueSky) que comenzó en la primavera de 2018, donde cerraron por completo las exportaciones de América del Norte por un período de tiempo, es lo que inició la crisis, porque nadie sabía realmente a dónde ir con su material, especialmente fibra. todos han estado tratando frenéticamente de encontrar compradores.

"Y luego están las restricciones que China ha impuesto a la calidad. Ahora han dicho que los recicladores pueden comenzar a enviarles material, pero que tiene que cumplir con una especificación de calidad muy alta. Para la fibra, la especificación es de la mitad del uno por ciento. niveles de contaminación. No es económicamente posible alcanzar realmente esa calidad para MRF medianos a grandes. Los volúmenes de material son demasiado altos".

En particular, las especificaciones para la fibra, incluido el papel mixto, el periódico y el cartón, son extremadamente difíciles de cumplir. "Si los MRF quieren enviar el producto final a China, tienen que reducir su rendimiento y agregar clasificadores y equipos", dice.

Además, debido al riesgo de enviar material y que no se acepte en los puertos chinos, existe un alto potencial de que los barcos se devuelvan y el producto sea rechazado y devuelto a su origen. A un promedio de $10,000 por contenedor para que el material se desvíe de regreso a América del Norte, es muy costoso. "Y luego todavía tienes que hacer algo con el material cuando regresa", dice Lovewell.

Concéntrate en la fibra Con MRF de flujo único, la mayoría de los plásticos procesados ​​son PVC o HDPE. "Para gran parte de este material, hay plantas aquí en los Estados Unidos y hay capacidad a nivel nacional", explica Lovewell. "Una gran cantidad de plástico MRF se procesa fácilmente en el país, lo que es similar a los metales ferrosos y no ferrosos. El gran problema es realmente el papel.

"No hay tanto mercado interno para ello", continúa. “Pero eso también está cambiando. Hay un par de plantas que se están abriendo recientemente, y hay movimiento en los Estados Unidos para abrir más mercados para el papel. “Pero llevará tiempo. No puedes hacerlo de la noche a la mañana. Si desea poner en marcha una nueva fábrica de papel, se tarda probablemente 18 meses desde el momento en que se da el visto bueno a un proyecto. Se necesita tiempo para hacer el diseño, obtener la financiación y los permisos, y construir la infraestructura".

Contaminación entrante Según Lovewell, un factor importante que ha desempeñado un papel cada vez más importante en la creación de desafíos en el MRF, especialmente desde que se implementaron las nuevas regulaciones chinas, es la contaminación entrante. Es posible cumplir con los estándares del 95 por ciento de fibra pura, pero la calidad promedio del material entrante es tan mala que lo hace extremadamente difícil.

"Hemos visto más de entre un 15 y un 20 por ciento de contaminación entrante en muchas regiones", dice.

La contaminación del material reciclable entrante ha aumentado desde la llegada de los sistemas de flujo único, donde la fibra y los contenedores se recolectan en un contenedor. Esta contaminación puede variar desde artículos irregulares que deben retirarse manualmente, como pañales, hasta envases flexibles, como bolsas de plástico, desechos orgánicos y de alimentos, especialmente en flujos de desechos mixtos. Lovewell dice que si bien se produce la contaminación de plásticos y metales, no es un problema tan grave, "porque los metales entran en el equipo de fundición y todos los plásticos pasan por lavados de botellas y demás para ser limpiados. Pero es muy difícil tomar fibra sucia, límpielo y obtenga un producto reciclado limpio de él".

Continúa: "El empaque flexible es probablemente el mayor contribuyente a la contaminación. Parece papel, actúa como papel. Y debido a la densidad del material, es extremadamente difícil eliminarlo manualmente del sistema y requiere una gran cantidad de automatización.

Agrega que tantas bolsas terminan en la instalación de reciclaje, en gran parte, porque es un medio de transporte de material desde el interior de una casa hasta el contenedor exterior. Este plástico termina en el MRF, causa problemas en el equipo y es extremadamente difícil de recuperar.

El otro gran contingente de contaminantes que terminan en los sistemas MRF son realmente cualquier cosa que la gente piense que es reciclable y que en realidad no lo es. "En realidad, solo hay un par de cosas que se supone que deben incluirse en la mayoría de los programas de reciclaje: contenedores de plástico del uno al siete, latas de aluminio y hojalata, y cartón y papel", dice Lovewell. "Los MRF obtienen muchas bolsas de plástico y otros artículos de plástico diversos que no entran en ninguna de las categorías del uno al siete. Simplemente terminan en el sistema".

Él dice que los MRF y otras instalaciones de reciclaje también reciben regularmente luces navideñas y cables de extensión, o mangueras que terminan enredándose en el equipo, atascando los sistemas y causando tiempo de inactividad y aumentando el potencial de lesiones al personal en la planta. Además, hay grandes volúmenes de desechos electrónicos, incluidas baterías, así como artículos como pequeños cilindros de propano, los cuales pueden provocar explosiones, poniendo en peligro la vida de los trabajadores de MRF y causando daños a costosas infraestructuras.

"Aparte del problema de la contaminación con las bolsas de película, en realidad se trata de un malentendido de lo que es reciclable y lo que no. Probablemente podría crear una lista de un millón de cosas que aparecen en un MRF que simplemente no son reciclables o no están incluidas en el programa ."

La educación es el primer paso.El camino hacia una solución a los desafíos actuales en el MRF con respecto a la contaminación implica educar sobre los cambios necesarios en la fuente y en la acera, combinado con mejorar el personal y la tecnología que pueden separar los materiales de manera más efectiva en el MRF.

"Yo diría que la educación es el comienzo", dice Lovewell. "En este momento, literalmente no hay educación en muchas áreas de los EE. UU. Hay ciertas áreas que están haciendo un buen trabajo. Minneapolis hace un muy buen trabajo al educar a la gente sobre lo que es reciclable. Por lo tanto, sus tasas reales de contaminación entrante son algunos de los más bajos en los EE. UU., entre el cinco y el siete por ciento en el tráfico entrante, en comparación con el 15 o el 20 por ciento en otros lugares del país.

"También tenemos sistemas en Canadá, y lo que hemos visto es que los niveles de contaminación varían allí al igual que aquí en los Estados Unidos. Tenemos plantas allí que también tienen entre un 15 y un 20 por ciento de contaminación en la entrada".

Sin embargo, en algunos lugares, como la Columbia Británica, Lovewell dice que los recicladores y los municipios están haciendo un trabajo particularmente bueno. "Creo que tienen un mejor programa de educación", dice. "Creo que hay más programas implementados allí que hacen un mejor trabajo al educar a las personas y hacer cumplir algunas de las reglas de reciclaje. Pero, en general, no diría que Canadá está más adelante que EE. UU. con respecto a reducir los niveles de contaminación. Yo diría que Europa está mucho más avanzada que los EE. UU. y Canadá en lo que respecta al reciclaje. Es un poco difícil entender por qué están tan adelantados, pero podría ser tan simple como que las personas se preocupen un poco más por lo que están haciendo, y están tomando decisiones más conscientes sobre lo que están tirando a la basura y adónde lo están tomando".

"He estado viviendo en Chicago durante los últimos tres años", continúa. "Nunca he recibido ninguna información sobre el reciclaje. Mi familia vive en Maryland y han tenido el mismo contenedor de reciclaje durante los últimos siete u ocho años, y todavía incluye instrucciones que dicen: 'Pon tus bolsas de plástico en el contenedor de reciclaje. .' Nunca recibieron un folleto, nunca recibieron una actualización o información sobre las pautas para el reciclaje".

"Entonces, la educación es lo que digo que es el primer paso y definitivamente es lo más importante en lo que se debe trabajar en los EE. UU. y Canadá".

Compartir la carga con los MRF Según Lovewell, las plantas de reciclaje tienen que gastar grandes cantidades de dinero para actualizar sus sistemas y mejorar la separación para mantenerse en el negocio. Y mientras el volumen de material limpio que ingresa a los sistemas (especialmente fibra) como porcentaje está disminuyendo, el porcentaje de material sucio que ingresa está aumentando. Esto se combina con la desaparición de mercados, incluido China.

"Muchas plantas luchan por ganar dinero, porque están siendo golpeadas por todos lados. Gastan dinero y ganan menos", dice Lovewell, y agrega que está de acuerdo en que el aumento de los impuestos diseñados para respaldar las instalaciones de reciclaje ayudaría y estaría justificado.

"La gente paga $150 o $200 por cable todos los meses, y realmente no parpadea", dice. "Cuesta un promedio de alrededor de $15 a $20 por mes para la basura. Entonces, si eso se incrementa en $10, por ejemplo, no parece mucho, en comparación con $200 por cable".

Lovewell dice que espera que tales cambios sean parte de la solución en el futuro, pero sería un desafío. "Una dificultad es que ya hay contratos establecidos y vigentes. Muchas áreas tienen contratos a largo plazo con los municipios tanto para el transporte como para el procesamiento, por lo que no puede simplemente cambiar el contrato. Tiene un contrato de 10 años que dice que esto es lo que está cobrando Si es un MRF, no puede decir: "Los residentes y las empresas deben comenzar a pagar más para ayudar a procesar los materiales de manera efectiva".

Continúa: "Es difícil cambiar. Es difícil comenzar a decirle a la gente que deben pagar más, simplemente es malo para el negocio. Entonces, hay un juego político involucrado. Y luego la pregunta es: ¿Cómo cambia? ¿Sería un cambio nacional? ¿Sería un impuesto federal que apoyaría los esfuerzos de reciclaje y desechos sólidos o sería un impuesto estatal, provincial o local?"

Lovewell se resiste a decirlo, pero agrega que la única forma de frenar la contaminación puede ser penalizar a los generadores de desechos. "O reciclas correctamente o te penalizan por ello", dice. "Y realmente, la razón por la que se ha producido parte del aumento de la contaminación es que el avance en la tecnología y el crecimiento de los sistemas de flujo único en realidad nos ha perjudicado a todos en la acera". La clasificación se ha perdido en la acera hasta cierto punto, con los no reciclables no se ven hasta que terminan en la planta. Y las instalaciones de reciclaje están procesando tanto material que es realmente difícil auditar cada camión que pasa, casi imposible de hacer. Así que es duro".

Tecnología avanzada Según Lovewell, la otra parte de la ecuación para resolver la crisis actual de MRF, más allá de mejorar los esfuerzos educativos, son los desarrollos en equipos y tecnología de reciclaje. Señala los avances en la tecnología de cribado y clasificación para separar el papel (2D) de los contenedores (3D), como elementos centrales para lograr el éxito en el MRF en el futuro.

"Dado que hay tanta película de plástico en nuestros sistemas, la antigua tecnología de detección simplemente no funciona de manera efectiva", dice. "La película se envuelve en la pantalla, o viaja sobre una pantalla con papel, y no se puede hacer una simple separación de papel 2D de 3D (contenedores).

"Uno de los grandes avances que presentamos a fines de 2015, que hemos implementado en muchas de nuestras instalaciones, es nuestra pantalla que no se envuelve. La pantalla tradicional utilizaba un diseño de pantalla determinado para separar el papel de los contenedores. A lo largo de los años, como el volumen de la película y los artículos largos y fibrosos ha aumentado en el flujo de entrada, esas pantallas han tenido muchos problemas. Se envuelven con ese material y causan un desgaste significativo en las estrellas (configuración del orificio de la pantalla).

"Así que desarrollamos una pantalla que no envuelve que elimina el envoltorio de esta película de plástico, lo que ha ayudado a aumentar la calidad del material que se produce, incluida la fibra, y ha ahorrado una cantidad significativa de tiempo en la mano de obra necesaria para limpiar las pantallas y cambiar las estrellas. .

"La última tecnología de pantallas también ha ayudado a aumentar el rendimiento en algunas instalaciones en las que hemos realizado actualizaciones, donde han tenido que reducir la velocidad debido a los requisitos de calidad de la fibra. Han podido recuperar su rendimiento con estas nuevas pantallas".

Clasificación positiva para el futuroCon los nuevos MRF que Van Dyk está construyendo actualmente y planea construir, el concepto de clasificación positiva es clave.

"La clasificación positiva es un nombre que hemos acuñado para describir la forma en que estamos viendo el procesamiento de material de flujo único hoy y en el futuro", dice Lovewell. "Un sistema de clasificación tradicional hace lo que es básicamente una suposición aproximada basada en la densidad y la forma de los materiales. Las pantallas tradicionales hacen una separación decente entre 2D y 3D, pero dado que las pantallas no pueden tomar una decisión inteligente, excepto con 2D/3D material, cualquier cosa que sea 2D, que incluye muchos de sus empaques flexibles, incluidas las bolsas de plástico, va con el papel y lo contamina.

"Con la clasificación positiva, la idea es utilizar los avances en la tecnología de clasificación óptica para recuperar fibra de manera positiva, de modo que se tome una decisión inteligente basada en el producto real. Actualmente, usamos una gran cantidad de clasificadores ópticos en la línea de contenedores para recuperar PET y HDPE. ", y la tecnología está tomando efectivamente una decisión positiva. Podemos ver un 98 por ciento de calidad en esos productos recuperados antes de que se realice cualquier tipo de clasificación manual".

Él dice que esto se compara con el uso de la tecnología tradicional de detección de fibra, con la cual, antes de que se realice la clasificación manual, los MRF pueden ver más del 15 por ciento de contaminación en su producto. Para reducir eso a la "especificación de grado de China" de medio por ciento, una instalación probablemente necesitaría 50 personas en la línea de clasificación.

"El uso de la clasificación óptica y la tecnología más inteligente de hoy en día para recuperar la fibra lo acercará a cumplir con esas especificaciones de calidad", dice Lovewell. "Y también permite que las instalaciones de recuperación de materiales se adapten al futuro. "A medida que la composición entrante continúa cambiando, los MRF pueden actualizar el software y la tecnología dentro de un clasificador óptico. Efectivamente, esto crea un sistema más inteligente que podrá adaptarse a la composición cambiante y la demanda del mercado del futuro". RPN

Este artículo se publicó originalmente en Recycling Product News, octubre de 2018, volumen 26, número 7.

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