Inhance enfrenta demandas de la EPA y grupos ambientales

El fabricante de barreras de empaque Inhance Technologies LLC enfrenta preguntas sobre la seguridad de su proceso de revestimiento de fluoración para contenedores de polietileno de alta densidad, incluida una investigación y una demanda de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Dos grupos de salud pública también presentaron una demanda contra Inhance, supuestamente el mayor proveedor de fluoración de contenedores posmoldeados en los EE. UU., alegando que la compañía está ignorando las nuevas regulaciones de la EPA diseñadas para limitar las emisiones de los llamados "químicos para siempre".

Inhance, con sede en Houston, se defendió diciendo que cree que está cumpliendo con las regulaciones y operando de manera segura y legal, y señaló en un comunicado que realizó cambios en su fabricación después de que la EPA expresó su preocupación.

La cuestión es si el proceso especial de la empresa para fluorar la superficie de las botellas de HDPE para crear una capa de barrera en el empaque genera sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o productos químicos PFAS, en los recipientes.

Los grupos ambientalistas que han demandado a Inhance dicen que decenas de millones de contenedores han sido tratados por su proceso, y dicen que los investigadores de la EPA, la Universidad de Notre Dame y otras organizaciones han encontrado PFAS en las superficies internas y externas de los contenedores y en su contenido. .

Dicen que es probable que el PFAS se forme a partir de reacciones químicas durante la fluoración.

Inhance, sin embargo, dijo que sus procesos son seguros.

"Cuando la EPA nos informó sobre algunos datos que sugerían la posibilidad de que ciertos PFAS estuvieran presentes en contenedores fluorados [HDPE], contratamos a laboratorios externos para realizar pruebas intensivas, ya que Inhance Technologies nunca ha usado ni agregado PFAS como materia prima en ninguno de nuestros procesos", dijo la empresa.

Pero la EPA, en una demanda muy redactada presentada el 19 de diciembre en un tribunal federal de Pensilvania, dijo que entregó a la empresa un "aviso de infracción" en marzo. Dijo en la demanda que la fabricación de Inhance puede presentar riesgos para las personas expuestas a sus productos.

"La fabricación pasada y continua de Inhance de [eliminado] para un nuevo uso significativo sujeto a la regla [eliminado] puede presentar un riesgo irrazonable de daño a la salud de las personas expuestas a sus productos, los empleados y trabajadores involucrados en el proceso de fabricación en Inhance y el medio ambiente", alegó la EPA.

La versión pública de la demanda de la EPA no especifica el químico Inhance que, según alega, podría presentar riesgos, sino que redacta esa información.

Pero la demanda de la agencia se produce dos meses después de que dos grupos de interés público, el Centro para la Salud Ambiental y los Empleados Públicos para la Responsabilidad Ambiental, enviaron cartas a la EPA y a la compañía diciendo que planeaban demandar por presuntas violaciones regulatorias relacionadas con el proceso de fluoración de Inhance y la exposición a PFAS.

El 27 de diciembre, CEH y PEER presentaron su demanda en un tribunal federal del Distrito de Columbia.

Es un caso complejo, pero parte del desacuerdo se debe a una regulación que la EPA promulgó en 2020, llamada regla de nuevo uso significativo, para limitar la fuga ambiental de algunos productos químicos PFAS de cadena larga en virtud de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas.

La regulación de 2020 requiere que las empresas dejen de fabricar o usar ciertos productos químicos PFAS hasta que notifiquen a la EPA y la agencia determine que son seguros.

Los grupos ambientalistas sostienen que Inhance no presentó la aprobación correctamente, y la demanda de la EPA también solicita a la corte federal que impida que la empresa fabrique o procese una sustancia química no especificada en violación de las regulaciones federales.

La EPA dijo que Inhance está violando la ley federal TSCA.

“El demandado ha [redactado] y continúa violando la TSCA y sus regulaciones de implementación”, dice la demanda de la EPA. "Estudios científicos han relacionado la exposición a [eliminado] con una variedad de impactos adversos para la salud de humanos y animales y daños al medio ambiente".

Inhance no ha respondido ante el tribunal, pero defendió sus acciones en un comunicado. Dijo que apoya la toma de decisiones basada en la ciencia de la EPA para abordar las preocupaciones de PFAS.

"Inhance Technologies cree que hemos estado, y continuamos estando, en pleno cumplimiento de todas las regulaciones relevantes y la orientación regulatoria, y estamos operando de manera segura, responsable y legal", dijo. "Esperamos resolver este asunto lo más rápido posible y seguimos comprometidos con la protección de la salud humana y el medio ambiente".

Dijo que los laboratorios externos que contrató después de que la EPA expresó su preocupación descubrieron que algunos PFAS pueden producirse involuntariamente a partir de su proceso de fabricación.

"Los resultados sugirieron la posibilidad de que ciertos PFAS se produzcan involuntariamente en concentraciones muy bajas en el proceso de fluoración como productos de reacción secundarios, o impurezas, que pueden permanecer en los contenedores de HDPE", dijo la compañía. "En respuesta, Inhance Technologies desarrolló y adoptó fácilmente mejoras en los procesos para reducir las especies de PFAS a niveles no detectables".

La compañía dijo que contrató expertos para realizar evaluaciones de riesgo exhaustivas que han confirmado la seguridad de su proceso de fluoración tanto para las personas como para el medio ambiente.

Y señaló un estudio que, según dijo, cuestionó si incluso bajo los "cálculos del peor de los casos", los niveles de PFAS de los contenedores de pesticidas HDPE fluorados serían medibles en un depósito de agua potable.

Los grupos ambientalistas dijeron que el proceso de Inhance se usa para tratar contenedores para productos de limpieza, productos de arte, alimentos y productos para el hogar, pero Inhance rechazó la afirmación de que su proceso trata los envases de alimentos.

"Después de varias historias que relacionan incorrectamente las operaciones de Inhance Technologies con el envasado de alimentos, podemos confirmar que los envases de HDPE fluorados por Inhance Technologies no se usan como envases para alimentos de consumo y que menos del 1 % de esos envases de HDPE son utilizados por la industria alimentaria para aditivos. o productos similares", dijo la compañía.

Un artículo del 9 de enero en National Law Review dijo que ha habido relativamente pocas demandas ciudadanas en torno a las regulaciones de la TSCA, como lo están haciendo CEH y PEER, y cuestionó si los subproductos o las impurezas de un proceso de fabricación estarían cubiertos por el "nuevo uso significativo". normativa en cuestión.

El artículo decía que el caso debe ser observado de cerca por las implicaciones de TSCA.

Pero los grupos ambientalistas dijeron que los riesgos para la salud de las liberaciones de PFAS son reales.

"Esto no es una violación académica", dijo Tim Whitehouse, director ejecutivo de PEER y ex abogado de cumplimiento de la EPA. "La lixiviación de PFAS de los envases y contenedores amenaza nuestro suministro de alimentos y nos expone a todos a sustancias químicas tóxicas dañinas.

“Estamos actuando ahora porque la EPA se ha demorado en garantizar que Inhance cumpla de inmediato con la ley y detenga las violaciones de la TSCA que representan una amenaza grave y continua para la salud humana”, dijo Whitehouse en un comunicado.

Los grupos dijeron que la EPA e Inhance habían estado en conversaciones durante dos años, y dijeron que la EPA solo presentó una demanda después de que CEH y PEER dijeron que iniciarían acciones legales según las disposiciones de la ley que permiten demandas de interés público.

Los grupos ambientalistas quieren que la corte federal impida que Inhance produzca PFAS, deje de distribuir contenedores fluorados hasta que cumpla con las regulaciones de la EPA y le ordene informar a los usuarios de los contenedores sobre los riesgos de la exposición a PFAS.

CEH calificó los contenedores fluorados de Inhance como "un peligro constante para los trabajadores, los consumidores y el medio ambiente" y dijo que podría estar introduciendo PFAS en las materias primas para el reciclaje.

"El proceso de fluoración contribuye a la prevalencia general de esta clase de productos químicos ya omnipresente, y podría estar introduciendo PFAS en el flujo de reciclaje, ya que muchos de estos contenedores llevan símbolos de reciclaje", dijo Sarah Packer, directora del programa de petroquímicos, plásticos y clima de CEH. .

En 2020, la tecnología de Inhance recibió el respaldo como reciclable de la Asociación de Recicladores de Plástico y Recicladores de Plásticos de Europa.

Después de su demanda, los grupos presionaron a la EPA para que hiciera pública más información sobre lo que sabe sobre el proceso de fluoración de Inhance. Enviaron a la EPA una carta y una solicitud de la Ley de Libertad de Información el 5 de enero.

"La EPA no debe usar el manto de información comercial confidencial para ocultar al público los peligros para la salud y la seguridad", dijo Colleen Teubner, abogada de litigios y políticas de PEER. "Los estudios muestran que el PFAS de estos contenedores fluorados se filtra en el contenido del contenedor, lo que expone a millones de personas en todo el mundo al PFAS".

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