¿Cuántas veces se puede reciclar el plástico?

Los siete tipos de plástico varían en su potencial de reciclaje.

Olivia Young es escritora, verificadora de hechos y experta en vida ecológica apasionada por la vida en miniatura, la defensa del clima y todo lo relacionado con la naturaleza. Es licenciada en Periodismo por la Universidad de Ohio.

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El plástico se puede reciclar de una a 10 veces, según el tipo, aunque la mayoría solo se puede reciclar una vez. El plástico posconsumo a menudo se convierte en fibras sintéticas, madera plástica, aislamiento y contenedores; sin embargo, sea lo que sea, inevitablemente será un artículo de menor calidad que el producto original, por lo que se llama "reciclado".

Debido a que el proceso de calentamiento acorta las cadenas de polímeros, lo que degrada la calidad del plástico, una botella de agua no puede simplemente reencarnarse como otra botella de agua, o cualquier otra de grado alimenticio, según los estrictos requisitos de empaque. Sin embargo, algunos plásticos tienen más potencial de reciclaje que otros.

De acuerdo con la norma ASTM International D7611, los plásticos se pueden clasificar en siete tipos, identificables por un código de resina en el centro del familiar triángulo en relieve. Aquí hay un resumen de la reciclabilidad de cada uno.

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El tereftalato de polietileno, abreviado PET o PETE, se usa comúnmente para botellas de bebidas y envases de alimentos. Si bien la tasa de reciclaje de las botellas de plástico PET en los EE. UU. es de apenas un 29,1 %, esta categoría se considera altamente reciclable en comparación con otros tipos: la mayoría de los programas en la acera la recogen y puede soportar el proceso de reciclaje varias veces, dependiendo de lo que sea. se convierte en su vida posconsumo.

Cuando el plástico PET se convierte en un recipiente que no es para alimentos, puede soportar una segunda o tercera ronda de reciclaje, pero cuando se hila en fibra de poliéster (el caso más frecuente), se vuelve más difícil de reciclar porque los Actualmente no existe el reciclaje textil posconsumo.

El polietileno de alta densidad se utiliza para fabricar botellas para bebidas, productos de higiene personal, aceites de motor y detergente para ropa. Según la Agencia de Protección Ambiental, se recicla un poco más frecuentemente que el plástico PET (29,3 % frente al 29,1 % del tiempo). Los plásticos de HDPE son recogidos por la mayoría de los programas de reciclaje en la acera y, a menudo, se convierten en bolígrafos, madera plástica, tuberías de plomería y juguetes. Su grosor y durabilidad hacen que sea más fácil soportar el proceso de reciclaje en varias ocasiones.

En un experimento que prueba la reciclabilidad del HDPE, ESE World BV, un fabricante europeo de sistemas de almacenamiento de residuos y reciclaje, descubrió que el HDPE se puede reciclar 10 veces; sin embargo, el estudio se realizó en condiciones muy controladas que no imitan los sistemas de reciclaje convencionales.

El cloruro de polivinilo, el material del que están hechos el cuero sintético, los pisos de vinilo y la envoltura retráctil, no se recicla con tanta frecuencia. Es más difícil descomponerlo para su reprocesamiento porque está compuesto de tantos compuestos y aditivos diferentes. Algunos procesos sofisticados pueden separar estos compuestos y hacer PVC nuevo para cosas como tuberías, respaldo de alfombras y cercas, pero la dificultad y la complejidad de este proceso hacen que sea poco probable que los compuestos sean lo suficientemente fuertes como para resistir el reciclaje más de una vez.

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El polietileno de baja densidad es el temido plástico blando de "un solo uso" que a menudo termina en el océano, donde la vida marina lo confunde trágicamente con comida. Bolsas de comestibles, bolsas para sándwiches y envolturas adhesivas están hechas con él, y estos artículos no son comúnmente aceptados por los servicios en la acera, pero está surgiendo un número cada vez mayor de programas de entrega en supermercados en todo el país. Por lo general, el LDPE se puede reciclar solo una vez porque la calidad está tan degradada que solo se puede usar para el tratamiento de alfombras, revestimientos de botes de basura y otros artículos de un solo uso.

El polipropileno es de lo que están hechos los frascos de medicamentos recetados duros, los envases de desodorantes, los equipos médicos y las tapas de los frascos. Según AZoCleantech, una publicación comercial para la industria de la tecnología limpia, el PP se puede reciclar cuatro veces (en fibras para ropa, escobas, rastrillos de jardín y similares), sin embargo, solo alrededor del 1 % se recicla a pesar de que el 72 % de los estadounidenses tiene acceso al reciclaje de botellas, jarras y tarros de PP y un 47% con acceso al reciclaje de vasos, bowls y bandejas de PP. Aunque no es tan ampliamente aceptado por los servicios en la acera como, por ejemplo, el PET y el HDPE, el PP se puede enviar por correo a Preserve, una empresa que recicla plásticos #5 a través de su programa Gimme 5.

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El poliestireno, la categoría que contiene espuma de poliestireno, es ampliamente considerado el plástico menos amigable con el planeta. Este es el material del que están hechos los vasos desechables, los recipientes de comida para llevar, los cartones de huevos y los cacahuetes de embalaje. El PS tradicional no es reciclable porque se forma a partir de un hidrocarburo líquido que no se puede descomponer con los métodos de reciclaje estándar y es demasiado costoso de procesar; sin embargo, el poliestireno expandido (EPS), un plástico celular rígido que se utiliza para el aislamiento de edificios y el embalaje de productos electrónicos, sí lo es.

La mayoría de los servicios de reciclaje en la acera no aceptan EPS, pero puede buscar un lugar de entrega local en Earth911. El EPS posconsumo a menudo se convierte en madera plástica y molduras, por lo que normalmente solo se puede reciclar una vez.

El código de resina n.º 7 se usa para plásticos diversos como el policarbonato (PC), que se usa para CD, pantallas de computadoras portátiles y ventanas irrompibles, y polilactida (PLA), un "plástico" biodegradable hecho de almidón de maíz o caña de azúcar. No muchos servicios en la acera elegirán el número 7 porque es una categoría tan amplia. (Sin embargo, algunos lo hacen, así que consulte con su oficina local de gestión de residuos sólidos). Ciertos tipos, como PC, pueden reciclarse, pero otros, como PLA, no pueden. La buena noticia es que el PLA es compostable en algunas instalaciones; solo busque el código PLA debajo de las flechas que siguen.

Los plásticos blandos se pueden reciclar a través de programas especiales como Plastic Film Recycling y TerraCycle. Muchos supermercados ahora sirven como lugares de entrega. Use Earth911 para encontrar un contenedor de recolección cerca de usted.

El plástico reciclado es más ecológico que el plástico virgen porque desvía los desechos de los vertederos. Pero el plástico reciclado no es sostenible porque depende por completo de la producción continua de plástico, que es tremendamente contaminante.

El plástico que va a la basura se envía a vertederos o se incinera. Ambos tienen efectos desagradables en el medio ambiente. En los vertederos, el plástico puede tardar cientos o incluso miles de años en descomponerse. La incineración, por otro lado, libera sustancias químicas tóxicas que contribuyen al calentamiento del clima al medio ambiente.

"ASTM D7611/D7611M-20, Práctica estándar para codificar artículos fabricados de plástico para la identificación de resina". ASTM Internacional, 2020., doi:10.1520/D7611_D7611M-20

"Plásticos: datos específicos del material". Agencia de Protección Ambiental.

"Tipos de Plástico". Departamento de Servicios Centrales de Administración de Illinois.

"Reciclaje múltiple de HDPE probado en un experimento". ESE World BV

“Estudio Centralizado sobre Disponibilidad de Reciclaje”. Coalición de Empaque Sostenible, 2021, pp. 17-18.

"Reciclado de Polipropileno (PP)". AZoCleantech.