La EPA busca lanzar un símbolo de reciclaje de plásticos 'engañoso'

La EPA está instando a la Comisión Federal de Comercio a deshacerse del icónico símbolo de reciclaje de flechas que persiguen los plásticos, una medida que, según la agencia ambiental, ayudará a evitar que más material plástico ingrese a los vertederos e incineradores.

La recomendación de la EPA se produce cuando la agencia se esfuerza por abordar las bajas tasas de reciclaje de la nación y aumentan los llamados para frenar la crisis mundial de contaminación plástica.

El impulso de la agencia está respaldado tanto por los ambientalistas como por la industria del plástico, que a menudo han divergido en las soluciones para abordar la contaminación plástica y su efecto en el medio ambiente, la vida silvestre y la salud humana.

El problema es el símbolo de las flechas de persecución combinado con el "código de identificación de resina", un número del 1 al 7 que aparece en el medio del símbolo.

Ese código nunca tuvo la intención de señalar la reciclabilidad de un producto, según la organización internacional de estándares ASTM, y emparejar el símbolo de reciclaje universalmente aceptado con el código de identificación de la resina es "confuso", dijo la EPA en un comentario a la FTC.

"Los plásticos son un problema importante que debe abordarse", escribió la EPA en el comentario. "Categorizar los plásticos por el código de identificación de la resina junto con los símbolos de flechas que los persiguen no representa con precisión la reciclabilidad, ya que muchos plásticos (especialmente 3-7) no tienen mercados finales y no son financieramente viables para reciclar".

La EPA fue uno de los más de 7000 grupos o personas que enviaron un comentario sobre cómo la FTC debería actualizar sus Guías Verdes. Las guías, que no se han actualizado desde 2012, tienen como objetivo evitar que las empresas engañen a los consumidores al comercializar sus productos como ecológicos cuando no son tan "ecológicos" como afirman.

"La EPA cree que las actualizaciones de las declaraciones 'reciclables' de las Guías verdes de la FTC pueden ser una herramienta para reducir la confusión del consumidor que contribuye a que las instalaciones de reciclaje reciban muchos materiales plásticos que no aceptan y no pueden reciclar, lo que agrega una carga financiera a las instalaciones y a los contribuyentes para transportar , procesar y, en última instancia, incinerar o depositar en vertederos esta contaminación", decían los comentarios de la agencia.

El estándar actual de la FTC dice que si el símbolo y el código de resina se colocan "en un lugar discreto", como el fondo del contenedor, entonces "no constituiría un reclamo reciclable". Pero la EPA argumenta que eso sigue siendo engañoso, y sugiere que la FTC adopte el estándar de ASTM, que reemplaza el símbolo de las flechas que persiguen con un contorno de triángulo sólido para todos los plásticos.

"Los consumidores generalmente entienden que el triángulo de las flechas que persiguen representa un símbolo de reciclaje universal e interpretan que significa que el producto es reciclable, y su uso con los códigos de identificación de la resina influye en las decisiones de los consumidores sobre cómo desechan los productos de plástico", dijo también la EPA.

"El problema no son los códigos de resina en sí mismos, sino la implicación de que todos ellos pueden reciclarse. Esta implicación se hace cuando los números se combinan con el símbolo de las flechas que los persiguen, razón por la cual la combinación se vuelve engañosa o engañosa", Jennie Romer, un conocido defensor de la prohibición de los plásticos y administrador asistente adjunto en la oficina de contaminación y productos químicos de la EPA, escribió en el comentario a la FTC en nombre de la agencia.

La Asociación de la Industria del Plástico, el mismo grupo comercial que estableció los códigos de la resina en 1988, que luego pasó a llamarse Sociedad de la Industria del Plástico, estuvo de acuerdo, en parte, en calificar de "inapropiado" el uso del código de la resina como herramienta de comunicación con el consumidor.

"Apoyamos el uso correcto del código de identificación de resina actual... la industria del plástico quiere reciclar más productos de plástico, y un nuevo estándar podría ayudar a lograrlo", dijo en un correo electrónico Patrick Krieger, vicepresidente de sustentabilidad de PIA.

Judith Enck, ex administradora regional de la EPA y actual presidenta del grupo de defensa Beyond Plastics, dijo que la medida de la EPA era "muy importante y oportuna".

"Sin embargo, usar un triángulo en lugar de las icónicas flechas que persiguen realmente no va a cambiar mucho", dijo Enck, cuyo grupo impulsa la eliminación gradual de todos los plásticos de un solo uso.

California ya ha comenzado a alejarse del letrero de flechas persiguiendo. En 2021, el estado aprobó una ley que prohíbe el uso del símbolo de flechas de persecución en productos a menos que se cumplan ciertos criterios.

Menos del 10 por ciento de todos los plásticos se reciclan, según estimaciones de la EPA, y algunos investigadores creen que esa cifra se acerca al 5 por ciento. Esos plásticos a menudo terminan en el océano y tienen una serie de efectos adversos para la salud de la vida silvestre, los humanos y el medio ambiente.

Los plásticos con códigos de resina 1 y 2 (tereftalato de polietileno (PET) y polietileno de alta densidad (HDPE), respectivamente) tienen las tasas de reciclaje más altas del país. Esto se debe a que el PET, que se usa en botellas de agua y algunos recipientes para llevar, y el HDPE, que se usa en jarras de leche y botellas de limpieza de productos químicos para el hogar, pueden ser manejados por cientos de instalaciones de reciclaje mecánico en todo el país.

Los tipos 3 a 7, que incluyen películas plásticas, bolsas de basura y empaques de espuma, no se pueden reciclar en la mayoría de las instalaciones de reciclaje mecánico, dijo la EPA.

"La EPA ha hecho una declaración muy poderosa acerca de que la mayoría de los plásticos en realidad no son reciclables, al señalar que los plásticos numerados del 3 al 7 no tienen mercados confiables", dijo Enck.

Pero la industria de los plásticos, incluidos PIA y el poderoso American Chemistry Council, rechazaron la afirmación de la EPA de que los tipos del 3 al 7 no se pueden reciclar, apuntando a nuevas tecnologías, como el reciclaje químico.

El reciclaje químico, que transforma los plásticos en sus componentes químicos para reutilizarlos en el futuro, ya sea en un nuevo plástico o en combustible, ha sido aclamado por grupos de la industria como la solución al problema de los desechos plásticos. Pero los expertos en medio ambiente y salud advierten contra las emisiones dañinas que provienen de los procesos de reciclaje químico.

La EPA aclaró recientemente su postura sobre algunas aplicaciones del reciclaje químico, afirmando que la agencia no considera que los procesos que convierten el plástico en combustible sean actividades de reciclaje.

En su comentario a la FTC, la EPA también desafió a la comisión a aumentar su umbral para reclamos de reciclabilidad por encima de su marca actual del 60 por ciento a una "barra muy alta". La EPA también sugirió que la FTC introdujera a un tercero para evaluar los reclamos ambientales, entre otras recomendaciones.

Las sugerencias de la EPA tienen como objetivo complementar los esfuerzos continuos de la agencia para abordar la contaminación plástica. El mes pasado, la agencia publicó un ambicioso borrador de estrategia para reducir la cantidad de plásticos de un solo uso creados.