Latas abolladas, cajas de cereales rotas atraen a los compradores a bajar

LITITZ, Pensilvania — Parado roto y doblado en un estante de un supermercado, una botella de 14.7 oz. caja de Froot Loops, cinco meses después de su fecha de caducidad (o caducidad), cuesta $2,49. Intacto, cuesta alrededor de $5.

En el congelador se encuentra una pinta de helado de chocolate Häagen-Dazs, seis meses después de su fecha de caducidad, luciendo una muesca del tamaño de un nudillo en el costado, también con un precio de $ 2.49 (normalmente $ 6).

Cerca de allí, un frasco de plástico golpeado de 180 unidades de Flintstone's Gummy Vitamins parece que Fred perdió una pelea y cuesta $ 9.79, no los $ 20 habituales.

No es lindo. Pero es barato.

"Bienvenidos a las compras de aventura", dijo Roy Martin, copropietario de Green Hills Farm Discount Grocer, una tienda propiedad de menonitas en el condado de Lancaster Amish.

Green Hills, una de las llamadas tiendas de comestibles dobladas y abolladas, vende muchas cajas rotas y latas abolladas a casi la mitad del precio de los supermercados tradicionales. En tiendas similares, los descuentos llegan al 70% o más.

En un momento en que el Departamento de Agricultura de EE. UU. dice que los precios de los alimentos son un 10,1 % más altos que en 2022, las tiendas amish y menonitas están atrayendo a muchos compradores, y Green Hills tiene un 10 % más de clientes desde el año pasado.

Las cajas rotas se pueden vender siempre que el embalaje interior esté sellado. Los frascos rotos y las latas con fugas o abultadas se tiran. Lo mejor mediante la codificación no se considera de vital importancia. Indica cuándo un producto será de mejor sabor o calidad; no es una fecha de compra o de seguridad, dice la Clínica de Políticas y Leyes Alimentarias de la Facultad de Derecho de Harvard.

"Tiendas como esta son una bocanada de aire fresco cuando los precios no están a la vista", dijo Greg Martin (sin relación con Roy), presidente de Banana Box Wholesale Grocery, con sede en Wyoming, que suministra mercancías dañadas a lugares como Green Hills, literalmente en cajas que contenían plátanos. Comenzó en Kutztown en 2005.

"Las cajas de cereal rotas están bien. Las latas golpeadas duran años", dijo Makayla Minnich, de 24 años, cliente de Green Hills y trabajadora de la panadería Lititz. "Vivo con mis padres y hermanos. Nunca compro el precio completo".

A veces llamadas tiendas de salvamento, las tiendas de comestibles fueron creadas en la década de 1980 por propietarios amish y menonitas, que comenzaron vendiendo a sus frugales hermanos "Plain People".

"No son escrupulosos con lo que comen, o si está desactualizado", dijo Erik Wesner, un autor que ha vivido con los amish y ha escrito libros sobre ellos, y que dirige un sitio web llamado Amish America. "Es un error pensar que los amish comen de manera saludable. Para ellos, estar drogado no es gran cosa".

Las religiones amish y menonita son muy similares. Pero mientras que los amish a menudo viajan en calesas tiradas por caballos y tienen prohibido tener electricidad y teléfonos en sus hogares, muchos menonitas conducen automóviles y utilizan las comodidades modernas.

Por lo general, la mercancía doblada y abollada es una víctima del comercio: productos que se cayeron de montacargas o estantes de almacenamiento en centros de distribución y almacenes.

Además, Roy Martin dijo: "Muchos accidentes de camiones nos traen bienes. Para que nosotros tengamos productos, alguien más tiene que perder".

Junto con los artículos maltratados, las tiendas venden alimentos descontinuados, productos menos que bonitos, existencias excedentes y productos cercanos a las fechas de caducidad.

"Un valor de los menonitas es no desperdiciar dinero", dijo Chris Cox, de 66 años, cliente de Green Hills y jubilado. "Si no compráramos esta comida, sería tirada, y eso es desperdicio de comida".

Consciente de que el USDA dice que Estados Unidos envía anualmente más de $ 150 mil millones en alimentos a los vertederos, Roy Martin estuvo de acuerdo: "Luchamos contra el desperdicio. Somos la mejor gente ecológica".

Han estado apareciendo diferentes versiones de tiendas de salvamento, incluso en Filadelfia, dijo Lynn Ziobro, fundadora de BuySalvageFood.com. Pero la mayoría no parece ofrecer tantos artículos doblados y abollados como las tiendas de Lancaster y del condado de Lebanon, dicen los expertos en comestibles.

Más allá de la comida, Green Hills vende medicamentos de venta libre tres meses después de su fecha de vencimiento.

"Los tres meses fueron elegidos arbitrariamente", dijo Roy Martin. "Es donde nuestros clientes se sienten cómodos".

Desde 1979, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. ha exigido que todos los medicamentos recetados y de venta libre tengan una fecha de vencimiento, en la cual el fabricante aún puede garantizar la potencia y seguridad completas del medicamento.

Pero estudios posteriores han demostrado que está bien usar muchos medicamentos hasta 15 años después de su fecha de vencimiento.

Los alimentos para bebés y las fórmulas infantiles son los únicos productos para los que el gobierno federal requiere fecha. Junto con la fórmula, el estado de Pensilvania regula las fechas en los paquetes de mariscos, huevos, leche y productos relacionados, como suero de leche, crema, crema agria y mitad y mitad.

La mejor manera de evitar la comida en mal estado, dice el USDA, es determinar si tiene un olor, sabor o textura desagradable. Si lo hace, no lo coma.

En un día de semana afuera de BB's Grocery Outlet en Quarryville, condado de Lancaster ("Bents, Bumps & Bunch of Bargains"), un caballo enganchado a un buggy Amish está atado a un poste de metal junto a un BMW blanco.

La tienda, ahora parte de una "cadena simple" con cinco ubicaciones en el centro-sur de Pensilvania, es la tienda de comestibles doblada y abollada más conocida del condado. La gente acude allí desde Filadelfia, partes distantes de Pensilvania, Nueva Jersey, Delaware y Maryland.

BB's fue creado en 1986 por el empresario Amish Ben Beiler en un gallinero de granja. Fue una época en la que muchos de los amish tuvieron que pasar de la agricultura a otros trabajos, según el historiador Steven Nolt, un experto en amish del cercano Elizabethtown College:

"Las tierras de cultivo se volvieron demasiado caras, y la tierra abierta está menos disponible a medida que crece la necesidad. Los Amish tienen un promedio de siete hijos por familia, y la población [ahora 38,000] se duplica cada 20 años".

Actualmente, alrededor de un tercio de los hogares amish en el condado de Lancaster se dedican a la agricultura, dijo Nolt.

La primera caja registradora de BB funcionaba con una batería para cumplir con las reglas no eléctricas de Amish. Pero ahora BB's es copropiedad de no amish y está en la red, dijo el gerente general de la tienda, quien no quiso que se usara su nombre.

A diferencia de otras tiendas, BB's detesta la publicidad.

"En una buena economía, nos va muy bien", dijo el gerente general. "En uno malo, es abrumador. Si todos los de Filadelfia vienen aquí, ¿cómo alimentamos a nuestros vecinos?

"Tenemos demasiados clientes".

Mucho más grande que Green Farms, BB's ofrece artículos similares doblados y abollados a precios bajos.

"Ahorro un 200% en comestibles", dijo James Wilson, de 83 años, de Lancaster, "al comer alimentos con cinco años de antigüedad".

Christine Craft, de 76 años, de Bel Air, Md., manejó 70 millas de ida y vuelta con su esposo para visitar BB's.

Ella no tiene reparos en comer comida caducada. "He estado comprando aquí durante cinco años y todavía respiro. La última vez, compré una lata doblada de tomates, ¿y adivina qué? Sobreviví".

"Mi regla es esta: incluso si está vencido, si el precio es razonable, lo voy a comprar".