Big Plastic quiere que piense que puede reciclar su envase de yogur

Grist / Amelia Bates

Esta historia fue publicada originalmente por Grist y se reproduce aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.

Las etiquetas de reciclaje de plástico están en todas partes: el omnipresente símbolo de "flechas persiguiendo" adorna todo, desde bolsas de plástico y botellas de agua hasta juguetes para niños.

Por lo general, estos símbolos aparecen con un número (del 1 al 7) que identifica el tipo de resina plástica de la que está hecho un producto. El número 1, por ejemplo, corresponde al tereftalato de polietileno (PET), el material que forma las botellas de agua. El número 6 es poliestireno, utilizado en vasos y bandejas de espuma. La industria del plástico insiste en que estos íconos nunca tuvieron la intención de indicar la reciclabilidad de un producto, aunque así es como los consumidores los perciben a menudo.

De hecho, la mayoría de los plásticos no son reciclables, en gran parte porque no hay mercado para los materiales etiquetados del 3 al 7. Pero eso no ha detenido el uso generalizado de las flechas de persecución.

Sin un programa federal para evaluar la reciclabilidad de los productos y emitir etiquetas para ellos, las organizaciones de terceros han intervenido para desempeñar este papel en su lugar. Una organización en particular, How2Recycle, ha ideado una elaborada jerarquía con varias versiones de su propio símbolo de reciclaje, que vende a cientos de empresas, desde Lowe's hasta Beyond Meat.

La organización, cuya matriz sin fines de lucro tiene su sede en Virginia, dice que analiza los sistemas de gestión de desechos en todo el país para determinar si los productos y empaques de las empresas son reciclables y luego emite una etiqueta correspondiente. Aparentemente, es un intento de aclarar la confusión entre los consumidores sobre lo que debe y no debe ir al contenedor azul. El grupo describe sus marcadores como "etiquetas de reciclaje que tienen sentido".

Este verano, How2Recycle declaró una gran victoria para las empresas a las que les vende etiquetas: ahora considera que una amplia gama de productos hechos de polipropileno (PP), la resina correspondiente al número 5, son "ampliamente reciclables", lo que significa que la organización piensa que más del 60 por ciento de los estadounidenses tienen acceso a un programa de reciclaje en la acera o en la entrega que los acepta. El polipropileno representa alrededor del 14 por ciento de la producción de plástico de los Estados Unidos.

El anuncio hace que las tinas, botellas y frascos de polipropileno, que incluyen envases de yogur y botellas de ketchup, sean elegibles para la etiqueta de reciclaje de primer nivel de How2Recycle: un símbolo de flechas que persiguen sin calificaciones.

Pero los expertos de la industria y los defensores del medio ambiente han levantado las cejas. Según los datos federales de reciclaje, las encuestas nacionales independientes de gestión de residuos y los relatos de primera mano de las instalaciones de clasificación de materiales, el reciclaje de polipropileno no está tan extendido como lo implica el etiquetado de How2Recycle. Incluso si los productos de PP fueran técnicamente aceptados por las instalaciones que atienden a la mayoría de los estadounidenses, lo que los investigadores dicen que no es así, el polipropileno se desecha o se incinera mucho más comúnmente que se convierte en nuevos productos. Esto se debe a que a menudo está lleno de aditivos químicos tóxicos o contaminado con desechos de alimentos, los cuales dificultan el reciclaje. Por lo general, es menos económico clasificar el polipropileno para reciclarlo que simplemente desecharlo y fabricar nuevos productos a partir de material virgen.

Etiquetas de reciclaje de How2Recycle.

Joseph Winters/Grist

"Los envases y productos de PP posconsumo nunca han sido reciclables o reciclados... por encima de un pequeño porcentaje", dijo Jan Dell, ingeniero químico independiente y fundador del grupo de defensa The Last Beach Cleanup. A través de How2Recycle, dijo, las empresas de plástico y embalaje están "creando sus propios datos no verificados" e ignorando las disposiciones clave de las Guías Verdes de la Comisión Federal de Comercio, un conjunto de requisitos destinados a evitar que las empresas hagan afirmaciones engañosas sobre los beneficios ambientales de sus productos. productos

Como resultado, dijo Dell, se ha permitido que la industria profundice la confusión del público sobre el reciclaje, engañando a las personas y a los legisladores para que piensen que podrá seguir el ritmo de los planes de los fabricantes de plástico para aumentar drásticamente la producción.

How2Recyle es parte de un laberinto de organizaciones y programas de membresía de la industria que promueven la "gestión sostenible de materiales". Cuando se lanzó oficialmente en 2012, la organización se calificó a sí misma como un intento de aclarar la confusión entre los consumidores sobre lo que podían reciclar. Muchas empresas, incluidas Yoplait, Costco, REI y Microsoft, se sumaron rápidamente, ansiosas por colocar las etiquetas de How2Recycle en sus productos.

El programa eliminó la responsabilidad de las empresas individuales por afirmaciones sobre reciclabilidad. How2Recycle haría toda la investigación necesaria sobre las tasas de reciclaje de productos específicos y el acceso de la comunidad a los programas de reciclaje, lo que permitiría a los participantes estar seguros de que sus etiquetas de reciclaje cumplían con la ley federal. En la actualidad, más de 400 empresas pagan cuotas de membresía anuales para colocar etiquetas de How2Recycle en sus paquetes, incluidas Amazon, Clif Bar, Walmart, Johnson & Johnson y Starbucks.

En la parte superior de la jerarquía de etiquetado de How2Recycle hay un simple símbolo de reciclaje de "flechas que persiguen", que la organización otorga a los productos que, según dice, son aceptados por los programas de reciclaje en la acera o en la entrega que atienden al menos al 60 por ciento de la población estadounidense. Esta es la etiqueta para la que How2Recycle dijo a fines de julio que ahora serían elegibles algunos productos de polipropileno. Anteriormente, en 2020, la organización había degradado los productos de PP de las flechas de persecución no calificadas a una etiqueta de "Verificar localmente" que instruía a los consumidores a verificar si el programa de reciclaje de su comunidad los aceptaría.

"Dado que el acceso, la clasificación y los mercados finales de polipropileno rígido tienen una tendencia al alza en los EE. UU., estamos entusiasmados de actualizar este formato de empaque", dijo Caroline Cox, directora de How2Recycle, en un comunicado de prensa este verano.

Sin embargo, otras fuentes pintan una imagen muy diferente del panorama de reciclaje de plástico de los Estados Unidos, especialmente para el polipropileno, que es mucho más difícil de convertir en nuevos productos de lo que parecen las etiquetas de How2Recycle. "No es posible que el 60 por ciento de los estadounidenses tenga acceso a sistemas de reciclaje establecidos que acepten envases de PP de cualquier tipo", dijo Dell, de The Last Beach Cleanup.

Los trabajadores clasifican plástico y otros materiales en una instalación de recuperación.

Imágenes de Lauren A. Little/Getty vía Grist

Primero, explicó, los datos de la industria sugieren que solo el 60 por ciento de los estadounidenses tienen acceso a algún programa de reciclaje, y mucho menos a uno que acepte contenedores de polipropileno. La mayoría de las instalaciones solo aceptan plásticos que son más fáciles de reciclar, como botellas hechas de PET. Y los datos adicionales que Dell está recopilando para 2022 muestran que solo la mitad de las 373 instalaciones de recuperación de materiales (MRF) del país, plantas especializadas que procesan y clasifican todos los artículos que las personas tiran en sus contenedores azules, dicen que aceptan envases de polipropileno, uno de los más productos de PP reciclables (piense en envases de margarina y tazas de requesón). Como resultado, solo el 28 por ciento de los estadounidenses tiene acceso a programas de reciclaje que aceptan estos contenedores de polipropileno.

“La accesibilidad general para el reciclaje de plástico ha disminuido, en todo caso”, dijo John Hocevar, director de la campaña de océanos de Greenpeace. En los últimos años, la escasez de mano de obra y los altos precios de los materiales reciclados han provocado recortes en los programas de reciclaje en la acera, y muchos MRF han dejado de aceptar la mayoría de las resinas plásticas.

Además, Hocevar y otros argumentan que la accesibilidad de los programas de reciclaje es una distracción de una métrica más importante: la tasa de reciclaje real. El hecho de que el polipropileno se recolecte no significa que finalmente se reciclará. Según los datos disponibles más recientes de la EPA, solo el 2,7 % de los "contenedores y empaques" de polipropileno se reciclaron en 2018. Si incluye todas las formas de polipropileno, esa cifra se reduce a solo el 0,6 %.

Una de las razones por las que el PP es difícil de reciclar es que no es tan limpio ni puro como otros tipos de plástico. A diferencia de los productos hechos de PET o polietileno de alta densidad (HDPE), números 1 y 2, respectivamente, los productos de polipropileno, etiquetados con el número 5, a menudo contienen aditivos tóxicos que dificultan su conversión en artículos utilizables. Otra razón es que el PP generalmente se recolecta en fardos de plástico mixto que incluyen una variedad de resinas etiquetadas con los números del 3 al 7.

Para poder reciclarlo, el PP debe extraerse de estos fardos y luego venderse a un número extremadamente limitado de instalaciones que realmente acepten ese plástico. (En 2020, Greenpeace estimó que EE. UU. solo tenía suficiente capacidad de procesamiento para reciclar menos del 5 por ciento de sus desechos de PP). Todo el proceso es prohibitivamente costoso, especialmente porque el producto final debe tener un precio competitivo frente a los plásticos vírgenes. Según la EPA, EE. UU. generó más de 8 millones de toneladas de desechos de polipropileno en 2018, el año más reciente del que hay datos disponibles.

Jeff Donlevy, miembro de la Comisión Estatal de Mercados de Reciclaje y Reciclaje en la Acera de California y gerente general de Ming's Recycling, una empresa con sede en el norte de California, dijo que muchas instalaciones continúan aceptando polipropileno, incluso si no tienen intención de reciclarlo, debido a contratos obsoletos de 10 años o más con las ciudades. En el momento en que se firmaron muchos de estos contratos, los MRF dijeron que aceptarían polipropileno porque podían enviar balas de plástico mixtas a China para clasificarlas y reciclarlas. Pero en 2018, cuando China promulgó su política de "Espada Nacional" y cerró sus fronteras a la mayoría de las importaciones de desechos plásticos, los MRF de EE. UU. cargaron con un exceso de resinas que no son económicas y logísticamente difíciles de convertir en nuevos productos.

De los aproximadamente 80 MRF en California, dijo Donlevy, la gran mayoría no recicla plásticos hechos de resinas etiquetadas con el número 3 o superior. Esto incluye polipropileno, número 5. La mayoría de las instalaciones "simplemente están tirando en vertederos cualquier número 5 que obtengan", dijo.

How2Recycle dice en su sitio web que tiene en cuenta cuatro factores al determinar la reciclabilidad de un producto: recolección, clasificación, reprocesamiento y mercados finales. Pero no es transparente sobre la metodología exacta que utiliza para evaluar estos criterios. Gran parte de sus datos provienen de un informe de la industria realizado por la organización matriz de How2Recycle que analiza una muestra "no aleatoria" de grandes programas de reciclaje en los EE. UU., junto con una muestra aleatoria de programas de reciclaje en comunidades más pequeñas. En la edición más reciente del informe, estos censos consistieron en búsquedas en la web de cada programa de reciclaje para determinar qué tipos de plástico aceptan.

Los defensores del medio ambiente cuestionan los resultados de estos análisis, pero dicen que el problema más importante es que How2Recycle no dice nada sobre la tasa de reciclaje real de los productos de PP. Nuevamente, se supone que la etiqueta "ampliamente reciclable" solo refleja la aceptación de un material por parte de los programas de reciclaje en la acera y en la entrega. Pero esta información no está impresa en las etiquetas de reciclaje incondicional de la organización. Donlevy dijo que este descuido "engaña al público".

También puede contravenir las pautas de empaque sostenible de la Comisión Federal de Comercio, la agencia federal que promueve la protección del consumidor. Al colocar etiquetas de reciclaje sin calificativos en recipientes de polipropileno y otros contenedores, How2Recycle parece estar ignorando las disposiciones clave de las Guías Verdes de la FTC, un conjunto de requisitos detallados pero no vinculantes para afirmaciones sobre los beneficios ambientales de los productos. El gobierno de EE. UU. no tiene un programa para emitir o aprobar etiquetas de reciclaje, por lo que esta es la verificación principal para las etiquetas creadas por grupos privados.

En el nivel más amplio, la FTC dice que es engañoso "tergiversar, directa o implícitamente, que un producto o paquete es reciclable". Esto significa que las empresas no deben usar una etiqueta de reciclaje sin calificativos, como el símbolo de flechas perseguidoras estándar de oro de How2Recycle, a menos que puedan demostrar que las instalaciones de reciclaje para sus productos etiquetados están disponibles para al menos el 60 por ciento de los consumidores. De manera crítica, la comisión también insta a las empresas a demostrar que estas instalaciones "realmente reciclarán, no aceptarán y, en última instancia, desecharán" los productos etiquetados.

Los especialistas en marketing "no deben suponer que los consumidores o las comunidades tienen acceso a un programa de reciclaje en particular simplemente porque el programa aceptará un producto", dice la FTC en la declaración de base y propósito de las Guías Verdes. Si bien las guías no son legalmente vinculantes, la actividad que no concuerde con ellas puede usarse como prueba de una violación de las disposiciones de la Ley de la FTC sobre "Actos o prácticas desleales o engañosas" y puede dar lugar a multas o a la elaboración de normas adicionales. Los gobiernos estatales también pueden citar las Guías Verdes cuando construyen publicidad engañosa o casos de protección al consumidor.

Dell lamentó que, según su conocimiento, la FTC nunca haya tomado medidas para evitar que una empresa haga un uso indebido de una etiqueta de reciclaje no calificada. Pero los tribunales tienen. Tomemos, por ejemplo, una demanda de 2018 presentada por un consumidor contra Keurig por afirmaciones de que las cápsulas de café de polipropileno de la compañía eran "reciclables". Keurig argumentó que sus etiquetas eran consistentes con las Guías Verdes, pero un Tribunal de Distrito de EE. UU. en California no estuvo de acuerdo y se negó a desestimar el caso. El tribunal dijo que incluso si las cápsulas de café fueran técnicamente recolectadas por los programas municipales de reciclaje, en la práctica no se reciclaban. Keurig resolvió el caso este año por $10 millones y cambió las etiquetas de sus cápsulas de café.

Cápsulas de café Keurig.

Joe Raedle/Getty Images vía Grist

Greenpeace argumenta que How2Recycle está utilizando una artimaña similar con sus propias etiquetas, alegando reciclabilidad sin justificación suficiente. "El polipropileno no se acerca a los requisitos" para las etiquetas de reciclaje establecidas por la FTC, dijo la organización en un comunicado de prensa. No se acepta en las instalaciones de reciclaje que atienden al 60 por ciento de la población ni se recicla a una tasa significativa.

En respuesta a la solicitud de comentarios de Grist, Paul Nowak, director ejecutivo de la organización matriz de How2Recycle, GreenBlue, dijo que las etiquetas de How2Recycle no solo satisfacen los requisitos de las Guías Verdes sino que "van más allá de ellos". Aunque How2Recycle no tiene datos internos sobre la tasa real de reciclaje de polipropileno, Nowak dijo que How2Recycle ha revisado las "cartas de apoyo" de los MRF que dicen que planean expandir su capacidad de reciclaje de polipropileno. Nowak se negó a compartir estas cartas con Grist.

El sitio web de How2Recycle ofrece algunas aclaraciones. Aunque la organización afirma considerar la "clasificación" y el "reprocesamiento" de los productos que contarán con sus etiquetas, How2Recycle explica en línea que, en última instancia, no tiene en cuenta la tasa de reciclaje del mundo real al evaluar la reciclabilidad de un producto, en contraste con las definiciones de reciclabilidad. de otras organizaciones, como la Fundación Ellen MacArthur, una organización internacional sin fines de lucro que aboga por una economía circular.

Nowak insiste en que How2Recycle pasó "varios meses" verificando datos sobre la mayor reciclabilidad del polipropileno. Pero Dell cree que hay un conflicto de intereses irresoluble en juego, ya que How2Recycle y las organizaciones cuyos datos cita son administradas y financiadas por empresas que fabrican y venden plásticos. "Tenemos todos estos grupos de fachada financiados por la industria de plásticos y productos para crear y perpetuar el mito de que los plásticos son reciclables", dijo.

El impulso reciente para hacer que el polipropileno sea "ampliamente reciclable" comenzó fuera de How2Recycle, con un grupo industrial separado llamado Recycling Partnership, una organización sin fines de lucro cuya junta directiva incluye ejecutivos de las principales marcas y grupos de la industria del plástico: Keurig, Dr. Pepper, Nestlé, The Association de Recicladores de Plástico y la Asociación Estadounidense de Bebidas, entre otros. La organización enumera aproximadamente 80 "socios de financiación" en su sitio web, incluidos dos de los principales grupos comerciales de la industria petroquímica de América del Norte, el Consejo Estadounidense de Química y la Asociación de la Industria del Plástico.

En 2020, unos meses después de que How2Recycle degradara los productos de PP para que solo fueran elegibles para la etiqueta "Comprobar localmente", Recycling Partnership lanzó una nueva iniciativa, financiada directamente por muchas marcas de plástico y grupos comerciales de la industria, para "garantizar la viabilidad a largo plazo de polipropileno".

La Asociación de Reciclaje afirma que contribuyó a un aumento en el reciclaje de polipropileno en los últimos dos años a través de una serie de 24 subvenciones por valor de $ 6,7 millones. Un comunicado de prensa señala que la financiación ayudó a "apoyar las mejoras en la clasificación y la educación comunitaria en todo Estados Unidos". Según Recycling Partnership, estas subvenciones aumentaron la cantidad de polipropileno recuperado en 25 millones de libras al año. Ahora, el grupo dice que su "Base de datos nacional de reciclaje" patentada muestra que el 65 por ciento de los estadounidenses tienen acceso al reciclaje de PP.

En respuesta a la solicitud de comentarios de Grist, Recycling Partnership dijo que los datos de la EPA sobre el reciclaje de polipropileno estaban desactualizados. "Dado el rápido y reciente crecimiento del reciclaje de PP, en este momento no hay buenas fuentes de datos que brinden una imagen actual y precisa de ese crecimiento", escribió en un correo electrónico Marjory Appel, directora de marketing y comunicaciones del grupo. Agregó que "vemos un fuerte aumento en la capacidad de los MRF [sic] para clasificar, capturar y vender PP", y nombró cinco MRF que, según ella, han ampliado recientemente su lista de tipos de plástico aceptables.

Según Nowak, Recycling Partnership se acercó a How2Recycle con sus datos a principios de 2022 y solicitó que How2Recycle reevaluara su etiquetado para polipropileno. Después de lo que Nowak describió como un largo proceso de evaluación, dijo que los datos coincidían con lo que estaba viendo con el propio análisis de How2Recycle, así como con la información proporcionada por una firma consultora externa. En respuesta a la solicitud de comentarios de Grist, la consultora dijo que proporcionó a How2Recycle datos de acceso al reciclaje e investigación de "mercado final" para mostrar que existe un mercado para el polipropileno que finalmente se recicla. La empresa no compartió datos sobre la tasa de reciclaje real del polipropileno y le dijo a Grist que se comunicara con Recycling Partnership.

How2Recycle, por su parte, tiene su propia red de conexiones con las grandes marcas y la industria del plástico. La organización matriz del grupo, la Coalición de Empaques Sostenibles, es un grupo de trabajo de la industria cuyos miembros incluyen a Procter and Gamble, Coca-Cola y ExxonMobil Chemical Company, así como una serie de otros fabricantes de plástico. GreenBlue, la organización paraguas que alberga How2Recycle y la Coalición de Empaques Sostenibles, tiene una junta directiva que incluye ejecutivos de Dow Chemical Company, Mars, las compañías de empaques Printpack y Westrock, y más.

Nowak dijo que está al tanto de las preocupaciones sobre posibles conflictos de intereses, pero que las organizaciones matrices de How2Recycle son "muy cuidadosas con respecto a con quién comenzamos a trabajar". En How2Recycle, agregó, "nos mantenemos neutrales en todo eso".

Dell a menudo se ha referido al panorama de las etiquetas de plástico como el "salvaje, salvaje oeste", sin "un sheriff en la ciudad" para proteger a los consumidores de las afirmaciones engañosas de reciclaje. La FTC, cuyas Guías Verdes pronto se actualizarán por primera vez desde 2012, se negó a comentar sobre el sistema de etiquetado de How2Recycle, y los defensores del medio ambiente expresaron su frustración porque la comisión no ha hecho más para hacer cumplir las pautas.

Sin una regulación gubernamental más estricta, dijo Dell, "How2Recycle y las compañías de productos han llenado el vacío para convertirse en los que deciden" qué debe y qué no debe llevar la etiqueta de reciclaje.

Pero los estados se están dando cuenta. California aprobó una legislación líder en el país el año pasado que declara ilegal que las empresas utilicen las flechas de persecución en productos que en realidad no se están convirtiendo en productos nuevos. (En este caso, el estado, en lugar de How2Recycle, determinará la reciclabilidad y tendrá en cuenta tanto la recolección como la tasa de reciclaje real).

Se espera que la ley elimine los símbolos de reciclaje en prácticamente todos los envases de plástico que no estén hechos de resinas número 1 o número 2, ya que esos son los únicos tipos de plástico que actualmente se reciclan con una regularidad significativa. También podría tener un impacto en otros estados: si los fabricantes deciden que es demasiado engorroso crear nuevas líneas de productos para el mercado de California, podrían decidir eliminar los símbolos de reciclaje de todo el país.

Hocevar de Greenpeace dijo que el proyecto de ley de California es un paso importante en la dirección correcta y llamó a otros estados a adoptar políticas similares. Los defensores del medio ambiente también aplaudieron un esfuerzo separado de la oficina del fiscal general de California, que anunció en abril que estaba iniciando una investigación sobre la "campaña agresiva para engañar al público" de la industria petroquímica sobre la viabilidad del reciclaje.

El representante Alan Lowenthal habla durante una conferencia de prensa sobre la Ley para liberarse de la contaminación plástica en 2020.

Sarah Silbiger/Getty Images vía Gristr

Para abordar verdaderamente la crisis de la contaminación por plástico, Hocevar y otros dicen que la principal prioridad debería ser cerrar el grifo, lo que limita la producción de plástico que, en última instancia, debe abordarse. En los EE. UU., quizás el movimiento más prometedor en esta dirección es la propuesta Ley de Liberación de la Contaminación por Plásticos, un proyecto de ley federal de gran alcance que prohibiría las bolsas de plástico para llevar y otros productos de plástico de un solo uso, exigiría a las empresas de plásticos que lancen y financien programas para gestionar los desechos que producen, y colocar una moratoria en las nuevas instalaciones petroquímicas hasta que la EPA pueda realizar una evaluación integral del impacto ambiental de la industria.

Mientras tanto, Donlevy dijo que las empresas deberían dejar de intentar engañar a los consumidores para que se sientan bien con su consumo de plástico. “Los productores deben darse cuenta de que están usando plástico para su beneficio y el de los consumidores, lo cual está bien”, dijo. "Pero, ¿poner un símbolo de reciclaje y decir que el recipiente de requesón, queso crema o crema agria es reciclable? No es necesario que haga eso, no es parte del argumento de venta... Los únicos plásticos que realmente se reciclan en los EE. UU. son las botellas número 1 y número 2".

Este artículo ha sido actualizado para incluir comentarios de Recycling Partnership.