Una nueva alternativa a las botellas de agua de plástico de un solo uso

Los estadounidenses compran alrededor de 50 mil millones de botellas de agua de plástico de un solo uso cada año, alrededor de 150 por persona.

Los desechos plásticos son un gran problema ambiental y también un posible problema de salud debido a la contaminación relacionada con microplásticos y nanoplásticos. Alrededor del 90 % del plástico que es teóricamente reciclable en realidad no se maneja de esa manera debido a la falta de opciones de clasificación, problemas de contaminación y economía que favorece el uso de plástico virgen. La escala y la complejidad de estos problemas requerirán múltiples estrategias de mitigación. Una de esas estrategias es el tema de un comunicado de prensa del 6 de diciembre de 2022 de una empresa llamada Cove que ofrece una alternativa plástica para el segmento de agua embotellada.

Los envases de plástico de un solo uso desempeñan un papel importante en el sector de los productos de consumo para la eficiencia de manipulación, la comodidad, la seguridad y la prevención de residuos. Una de las categorías de plástico de un solo uso más grandes es para botellas de agua. Los estadounidenses compran alrededor de 50 mil millones de estas botellas cada año, ¡151 por persona! En todo el mundo se estima que se utilizaron 583 mil millones de botellas de agua en 2021.

Mujer bebiendo agua junto al mar después de correr en la playa.

Hay muchas razones para este volumen extraordinario. Gran parte tiene que ver con la conveniencia, pero también refleja preocupaciones sobre la seguridad de las fuentes de agua del grifo o al menos la creencia de que el agua comprada tiene ventajas en términos de pureza y/o sabor. El CDC dice que los sistemas de agua están bien regulados por la EPA, pero aún surgen preguntas. Dentro del segmento de agua embotellada hay mucho marketing en torno a declaraciones de propiedades saludables putativas para "agua alcalina" o "agua de manantial". Hay, por supuesto, otras opciones para obtener algo que no sea agua del grifo y ponerla en nuestras propias botellas de agua reutilizables. Algunos consumidores han entregado agua purificada en grandes contenedores o los rellenan en máquinas expendedoras. Algunos tienen sistemas de ósmosis inversa o filtración en sus propios hogares. El agua de estas fuentes se puede poner en botellas recargables.

A pesar de estas alternativas, está claro que muchas personas seguirán comprando grandes cantidades de botellas de un solo uso. De hecho, un artículo en Harvard Crimson concluye que la prohibición total de las botellas de agua de un solo uso no sería práctica. Reconociendo esa realidad, una empresa nueva llamada Cove ha desarrollado una opción de botella de agua basada en el material natural PHA (polihidroxialcanoato) en lugar de plástico a base de petróleo. El PHA se elabora mediante un proceso de fermentación bacteriana y las botellas elaboradas con él son totalmente biodegradables. No se generan microplásticos durante ese proceso de descomposición. Esta biodegradabilidad del PHA es ampliamente reconocida. El Instituto de Nuevos Materiales de la Universidad de Georgia concluyó que el PHA era una "alternativa ecológica a los plásticos petroquímicos". Un artículo reciente en la revista Nature concluyó: "Por lo tanto, los plásticos biodegradables están atrayendo la atención como una solución a los problemas causados ​​por los desechos plásticos. Entre los plásticos biodegradables, los polihidroxialcanoatos (PHA) y la poli (ε-caprolactona) (PCL) son particularmente notables porque de su excelente biodegradabilidad marina".

Cove Fundador Alex Totterman

La visión expresada por el fundador y director ejecutivo de Cove, Alex Totterman, es eventualmente convertir gran parte del plástico utilizado para bienes de consumo empaquetados (CPG) con PHA para que los escenarios de "fin de vida útil" de estos contenedores sean mejores para el medio ambiente que en la actualidad. . Cove lanzó un producto de agua embotellada a base de PHA el 1 de diciembre en la cadena de supermercados orgánicos premium Erewhon en Los Ángeles.

El producto de agua embotellada se lanzó el 1 de diciembre de 2022

La expectativa es que habrá consumidores en esas tiendas que estén dispuestos a pagar un sobreprecio del 20-30 % por una botella con las "credenciales" medioambientales de ser de base biológica, totalmente compostable y libre de microplásticos. La expectativa es que, a escala, el costo de fabricación de las botellas de PHA sea competitivo con los plásticos normales y el uso de ese material podría expandirse a botellas de agua no premium y eventualmente a otros productos. Cove ha invertido mucho en el desarrollo de tecnologías relacionadas con PHA y ahora tiene una IP considerable en esa área. Fueron nombrados Innovación libre de plástico del año en 2019. Están respaldados por varios inversores, incluidos Valor Equity, Marc Benioff, James Murdoch, Tony Robbins y Peter Rahal.

Hay muchos productos plásticos de base biológica de varios tipos en el mercado que afirman ser "compostables". En realidad, muchos no se descomponen en los sistemas de compostaje existentes y algunos recolectores de basura instruyen específicamente a los propietarios de viviendas para que no los coloquen en el contenedor de "desechos verdes". Cove ha trabajado con una empresa de manipulación de residuos en California llamada Agromin para confirmar la compatibilidad de sus botellas con una operación de compostaje de la vida real. Las botellas se descomponen en las condiciones de proceso normales de esa empresa, pero incluso si la degradación no es completa, lo que queda se corta fácilmente y es seguro para usar como mantillo, etc.

La progresión de la descomposición microbiana de una botella de agua basada en Cove PHA