Un millón de botellas por minuto: el atracón de plástico en el mundo es "tan peligroso como el cambio climático"

Exclusivo:Se espera que el consumo anual de botellas de plástico supere el medio billón para 2021, superando con creces los esfuerzos de reciclaje y poniendo en peligro los océanos, las costas y otros entornos.

Cada minuto se compra un millón de botellas de plástico en todo el mundo y la cifra aumentará otro 20 % para 2021, lo que creará una crisis ambiental que, según predicen algunos activistas, será tan grave como el cambio climático.

Nuevas cifras obtenidas por The Guardian revelan el aumento en el uso de botellas de plástico, más de medio billón de las cuales se venderán anualmente al final de la década.

La demanda, equivalente a unas 20.000 botellas compradas cada segundo, está impulsada por un deseo aparentemente insaciable de agua embotellada y la expansión de una cultura occidental urbanizada "sobre la marcha" en China y la región de Asia Pacífico.

En 2016 se vendieron más de 480 000 millones de botellas de plástico en todo el mundo, frente a los 300 000 millones de hace una década. Si se colocaran uno al lado del otro, se extenderían más de la mitad del camino hacia el sol. Para 2021, esto aumentará a 583.300 millones, según las estimaciones más actualizadas del informe de tendencias de empaque global de Euromonitor International.

La mayoría de las botellas de plástico utilizadas para refrescos y agua están hechas de tereftalato de polietileno (Pet), que es altamente reciclable. Pero a medida que su uso se dispara en todo el mundo, los esfuerzos para recolectar y reciclar las botellas para evitar que contaminen los océanos no se mantienen al día.

Menos de la mitad de las botellas compradas en 2016 se recolectaron para reciclar y solo el 7% de las recolectadas se convirtieron en botellas nuevas. En cambio, la mayoría de las botellas de plástico producidas terminan en vertederos o en el océano.

Entre 5 millones y 13 millones de toneladas de plástico se filtran a los océanos del mundo cada año para ser ingeridos por aves marinas, peces y otros organismos, y para 2050 el océano contendrá más plástico por peso que peces, según una investigación de la Fundación Ellen MacArthur.

Los expertos advierten que parte de ella ya está llegando a la cadena alimentaria humana.

Científicos de la Universidad de Ghent en Bélgica calcularon recientemente que las personas que comen mariscos ingieren hasta 11,000 pequeños pedazos de plástico cada año. En agosto pasado, los resultados de un estudio de la Universidad de Plymouth informaron que se encontró plástico en un tercio del pescado capturado en el Reino Unido, incluido el bacalao, el eglefino, la caballa y los mariscos. El año pasado, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria pidió una investigación urgente, citando la creciente preocupación por la salud humana y la seguridad alimentaria "dado el potencial de contaminación por microplásticos en los tejidos comestibles de los peces comerciales".

Dame Ellen MacArthur, la navegante de la vuelta al mundo, ahora hace campaña para promover una economía circular en la que las botellas de plástico se reutilizan, rellenan y reciclan en lugar de usarse una vez y desecharse.

"Cambiar a una economía circular real para los plásticos es una gran oportunidad para cerrar el ciclo, ahorrar miles de millones de dólares y desvincular la producción de plásticos del consumo de combustibles fósiles", dijo.

Hugo Tagholm, del grupo activista y de conservación marina Surfers Against Sewage, dijo que las cifras eran devastadoras. "La crisis de la contaminación plástica rivaliza con la amenaza del cambio climático, ya que contamina todos los sistemas naturales y un número cada vez mayor de organismos en el planeta Tierra.

"La ciencia actual muestra que los plásticos no se pueden asimilar de manera útil en la cadena alimentaria. Cuando se ingieren, transportan toxinas que llegan a nuestros platos". Surfers Against Sewage está haciendo campaña para que se introduzca un plan de depósito reembolsable en el Reino Unido como una forma de fomentar la reutilización.

Tagholm agregó: "Si bien la producción de plásticos desechables ha crecido dramáticamente en los últimos 20 años, los sistemas para contenerlos, controlarlos, reutilizarlos y reciclarlos simplemente no han seguido el ritmo".

En el Reino Unido, se utilizan 38,5 millones de botellas de plástico todos los días: solo un poco más de la mitad se recicla, mientras que más de 16 millones se depositan en vertederos, se queman o se filtran al medio ambiente y los océanos cada día.

"Se prevé que la producción de plástico se duplique en los próximos 20 años y se cuadruplique para 2050, por lo que ahora es el momento de actuar", dijo Tagholm.

Ha habido una creciente preocupación por el impacto de la contaminación por plásticos en los océanos de todo el mundo. El mes pasado, los científicos encontraron casi 18 toneladas de plástico en una de las islas más remotas del mundo, un atolón de coral deshabitado en el Pacífico Sur.

Otro estudio de playas remotas del Ártico descubrió que también estaban muy contaminadas con plástico, a pesar de las pequeñas poblaciones locales. Y a principios de esta semana, los científicos advirtieron que las botellas de plástico y otros envases están invadiendo algunas de las playas más hermosas y la costa remota del Reino Unido, poniendo en peligro la vida silvestre, desde tiburones peregrinos hasta frailecillos.

La mayoría de las botellas de plástico utilizadas en todo el mundo son para agua potable, según Rosemary Downey, directora de envasado de Euromonitor y una de las expertas mundiales en la producción de botellas de plástico.

China es responsable de la mayor parte del aumento de la demanda. El consumo de agua embotellada del público chino representó casi una cuarta parte de la demanda mundial, dijo.

"Es un país crítico para comprender cuando se examinan las ventas globales de botellas de plástico Pet, y el requisito de China de botellas de plástico continúa expandiéndose", dijo Downey.

En 2015, los consumidores en China compraron 68 400 millones de botellas de agua y en 2016 aumentó a 73 800 millones de botellas, 5 400 millones más.

"Este aumento está siendo impulsado por una mayor urbanización", dijo Downey. "Hay un deseo de una vida saludable y existen preocupaciones constantes sobre la contaminación del agua subterránea y la calidad del agua del grifo, que contribuyen al aumento en el uso de agua embotellada", dijo. India e Indonesia también están experimentando un fuerte crecimiento.

Las botellas de plástico son una parte importante del gran aumento en el uso de un material que se popularizó por primera vez en la década de 1940. La mayor parte del plástico producido desde entonces todavía existe; el compuesto de base petroquímica tarda cientos de años en descomponerse.

Las principales marcas de bebidas producen la mayor cantidad de botellas de plástico. Coca-Cola produce más de 100 mil millones de botellas de plástico desechables cada año, o 3400 por segundo, según un análisis realizado por Greenpeace después de que la compañía se negara a revelar públicamente su uso global de plástico. Las seis principales empresas de bebidas del mundo utilizan un promedio combinado de solo el 6,6 % de Pet reciclado en sus productos, según Greenpeace. Un tercio no tiene objetivos para aumentar su uso de plástico reciclado y ninguno tiene como objetivo utilizar el 100% en su producción global.

Las botellas de plástico para beber podrían estar hechas de plástico 100% reciclado, conocido como RPet, y los activistas están presionando a las grandes empresas de bebidas para que aumenten radicalmente la cantidad de plástico reciclado en sus botellas. Pero las marcas son hostiles al uso de RPet por razones cosméticas porque quieren sus productos en plástico transparente y brillante, según Steve Morgan, de Recoup en el Reino Unido.

En evidencia ante un comité de la Cámara de los Comunes, la Federación Británica de Plásticos (BPF), un organismo comercial de plásticos, admitió que fabricar botellas con plástico 100 % reciclado usaba un 75 % menos de energía que crear botellas de plástico virgen. Pero BPF dijo que las marcas no deberían verse obligadas a aumentar el contenido reciclado de las botellas. "El contenido reciclado... puede ser de hasta el 100%, sin embargo, esta es una decisión que toman las marcas en función de una variedad de factores", dijo Philip Law, director general de BPF.

La industria también se resiste a cualquier impuesto o cargo para reducir la demanda de botellas de plástico de un solo uso, como el cargo de 5 peniques sobre las bolsas de plástico al que se atribuye la reducción del uso de bolsas de plástico en un 80 %.

Coca Cola dijo que todavía estaba considerando solicitudes de Greenpeace para publicar su uso global de plásticos. Una portavoz dijo: "A nivel mundial, continuamos aumentando el uso de plástico reciclado en países donde es factible y está permitido. Seguimos aumentando el uso de RPet en mercados donde es factible y aprobado para uso reglamentario de grado alimentario: 44 países de los más de 200 en los que operamos."

Estuvo de acuerdo en que las botellas de plástico podrían fabricarse con plástico 100 % reciclado, pero no había suficiente plástico de grado alimenticio de alta calidad disponible en la escala que se necesitaba para aumentar la cantidad de rPET a ese nivel.

"Entonces, si queremos aumentar aún más la cantidad de plástico reciclado en nuestras botellas, se necesita un nuevo enfoque para crear una economía circular para las botellas de plástico", dijo.

Greenpeace dijo que las seis grandes compañías de bebidas tenían que hacer más para aumentar el contenido reciclado de sus botellas de plástico. "Durante la reciente expedición de Greenpeace que exploró la contaminación plástica en las remotas costas escocesas, encontramos botellas de plástico en casi todos los lugares a los que fuimos", dijo Louisa Casson, activista de océanos de Greenpeace.

"Está claro que la industria de los refrescos necesita reducir su huella plástica".