3 razones para creer en el futuro del reciclaje de plástico

Artículos recientes han golpeado el tambor de negatividad sobre el reciclaje de plásticos, pero puede funcionar con la inversión y la acción política correctas, escribe un líder en The Recycling Partnership.

Scott Mouw se desempeña como director senior de estrategia e investigación en The Recycling Partnership.

Artículos recientes han martilleado un tambor de negatividad sobre el reciclaje de plásticos, alegando que simplemente no funciona y nunca lo hará. Los argumentos están respaldados por un amor duro en el frente de datos para la industria del plástico, aunque es fácil para los críticos elegir números que pintan el peor panorama posible. Si bien las cifras de la EPA muestran una tasa general de reciclaje de plásticos de un solo dígito, la tasa de los envases de plástico es superior al 13,1 %, y las tasas de los envases de plástico clave, como las botellas de PET y HDPE, son más del doble de esa cantidad.

Aún así, nadie en la industria del reciclaje, desde las comunidades que ejecutan programas en la acera hasta los mercados que demandan el material, afirmaría que el reciclaje de plástico se está desempeñando a la escala y el alcance que necesita. Pero estas mismas personas también saben que el reciclaje de plásticos funciona y, con la inversión y las políticas adecuadas, tiene un futuro brillante. Este es el por qué.

Primero, los programas de reciclaje en los EE. UU. están reciclando plástico con éxito hoy en día, y sabemos lo que se necesita para reciclar más. Las comunidades rurales y urbanas han estado recolectando plásticos de millones de hogares durante más de tres décadas. Estos esfuerzos desvían constantemente más de 1,65 millones de toneladas de plásticos por año de la eliminación. Según información de la base de datos nacional de reciclaje de The Recycling Partnership, el 90 % de los hogares estadounidenses pueden reciclar botellas de PET y HDPE, y el 63 % también puede reciclar envases de polipropileno, una cifra que aumenta constantemente debido a las acciones de iniciativas como la Coalición de polipropileno de The Recycling Partnership . Pregúntele a cualquier participante habitual en un programa local y se confundirá con el mensaje de que no vale la pena reciclar plásticos. Esto se refleja en las encuestas públicas que encuentran que el 85% de los estadounidenses creen firmemente en el reciclaje.

Si bien existe una base sólida para el reciclaje de plástico, debe crecer y mejorar. No todos los hogares pueden reciclar tan fácilmente como pueden tirar algo. La investigación realizada por The Recycling Partnership muestra que el 40 % de las familias de EE. UU. todavía carecen de acceso equitativo al reciclaje y que la mayoría de los estadounidenses no reciben la educación y el alcance necesarios para ayudarlos a reciclar más y mejor. Las inversiones a escala estratégica y las soluciones de políticas pueden cerrar esta brecha; estimamos que esto duplicaría con creces la cantidad de plástico recolectado tradicionalmente que se recicla actualmente, canalizando un total de 7 mil millones de libras de desechos de plástico hacia la economía circular cada año. Esta investigación también señala que se necesitará trabajo e inversión específicos para apoyar el desarrollo de la recolección y el procesamiento de películas y material de empaque flexible; una vez que se logre, el reciclaje de películas y materiales flexibles crecería en un factor de 120 veces sobre las tasas actuales, desviando hasta 3.500 millones de libras adicionales de resinas plásticas cada año.

La segunda razón para creer en el futuro del reciclaje de plásticos es que existe una industria doméstica de reciclaje de plásticos madura y en crecimiento que necesita el material recolectado. Es importante destacar que la mayoría de estas instalaciones de reciclaje están ubicadas en comunidades rurales. Las personas que ganan un cheque de pago en esas plantas no consideran que el reciclaje de plásticos sea un fracaso y estarían desconcertados por esa afirmación.

Antes de la Espada Nacional de China, algunos plásticos recolectados dependían de los mercados extranjeros que, si bien estaban ansiosos por el material, estaban mal equipados para gestionar los impactos ambientales del procesamiento de los materiales. Pero ahora la mayor parte de ese material permanece en los EE. UU. El porcentaje de plásticos recolectados tradicionalmente (que generalmente incluye botellas y otros envases) que se exportaron disminuyó de casi el 28 % al 8 % entre 2016 y 2020, una caída del 72 % en solo cuatro años. Esta tendencia a la baja se vuelve más fuerte a medida que la demanda local continúa aumentando.

¿Es esta infraestructura doméstica todo lo que podría ser? Claramente no. La organización de envasado AMERIPEN ha estimado que "la capacidad de recuperación de PET en los EE. UU. tendría que aumentar, como mínimo, en un 50 % con respecto a la capacidad de reprocesamiento actual para cumplir con los compromisos de marca de la empresa CPG para sus envases de PET". Esta inversión ya está en marcha, no solo para PET, sino también para HDPE, LDPE y plásticos de polipropileno, con un flujo constante de anuncios de capacidad que se suman a una base nacional ya sólida. Se han realizado al menos 11 anuncios importantes en el último año, en los que la industria privada está ampliando las plantas existentes y estableciendo nuevas instalaciones en los EE. UU., proporcionando evidencia de un mercado próspero para ciertas resinas recicladas.

¿Resuelve esto todos los problemas de los mercados? No, habrá trabajo continuo por hacer. Por ejemplo, en el caso de las películas y los envases flexibles, será fundamental crear un impulso de demanda que no imponga cargas económicas a los programas de reciclaje de la comunidad y que garantice una propuesta de valor constante para la circularidad. Ese no es un desafío insuperable, pero es uno que la industria debe enfrentar a medida que desarrolla la capacidad de reciclaje de estos materiales.

La tercera y más reciente señal de un futuro brillante para el reciclaje de plástico es que los envases de plástico en sí mismos están cambiando. Las fuertes críticas a los desechos plásticos han ayudado a crear un nuevo nivel de responsabilidad global en torno a los impactos de los envases de plástico. Como ejemplo, docenas de marcas y minoristas líderes en el mundo y otros socios se han registrado como activadores del Pacto de Plásticos de EE. UU., comprometiéndose a tomar medidas ambiciosas para ayudar a aumentar la tasa de reciclabilidad o compostabilidad de los envases de plástico de EE. UU. al 50 % para 2025.

También se comprometieron a trabajar en los temas integrados de eliminar plásticos problemáticos e innecesarios, aumentar el contenido reciclado y mejorar la reciclabilidad. El Pacto de los Estados Unidos, que apenas tiene dos años, ya está acelerando el cambio transformador. ¿Quién hubiera imaginado que los actores de la industria trabajaran juntos hace solo unos años para nombrar explícita y públicamente los plásticos problemáticos e innecesarios?

Recientemente, las principales marcas orientadas a los plásticos también lucharon por la aprobación de una ley de responsabilidad del productor en Colorado para usar las tarifas de empaque (no los impuestos sobre los hogares, como es el caso actualmente) para aumentar drásticamente las tasas de reciclaje en el estado de Centennial. Con leyes similares aprobadas en Maine y Oregón, y ahora en California, y el aumento de la actividad en otros estados, las soluciones de políticas apoyadas por los productores y pagadas por los productores están preparadas para traer recursos sustancialmente mayores y muy necesarios al sistema de reciclaje.

Podría decirse que se ha necesitado una sensación de crisis para impulsar esta acción, una sensación que se refleja en las noticias constantes y aleccionadoras sobre los plásticos en los océanos y los enormes impactos de los gases de efecto invernadero de los materiales vírgenes. Estos puntos de crisis en la historia pueden crear un pesimismo que busca respuestas simples, pero también pueden crear un llamado a la acción optimista en el que las partes interesadas deciden trabajar más duro, tomar nuevas iniciativas e implementar soluciones prácticas.

Y la crisis no es solo una cuestión de plásticos. Si bien las tasas de reciclaje de otros materiales pueden parecer más altas que las de los plásticos, nuestra investigación indica que todos los materiales del flujo residencial se recuperan a niveles inaceptablemente bajos, desde tres de cada cinco cajas de cartón que se pierden hasta tres de cada cuatro latas de acero. Un sistema de reciclaje residencial más fuerte ayuda a que todos los productos básicos tengan éxito, incluidos los plásticos. También reconocemos que construir un mejor sistema significa reducir lo que hacemos en primer lugar, reutilizar más y reciclar todo lo que podamos.

Entonces, ¿debemos ver el reciclaje de plásticos como un fracaso o como un trabajo en progreso que necesita mejorar urgentemente? ¿Deberíamos declarar la derrota o comenzar seriamente a escalar el éxito que ya hemos visto? El fracaso y la derrota normalmente no resuelven los problemas, así que votamos por lo último.

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