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Profesor Titular, Facultad de Negocios, Derecho y Arte, Universidad Southern Cross

Pascal Scherrer trabaja actualmente en un proyecto de reducción de desechos plásticos financiado por Australian Meat Processor Corporation. Recientemente completó una comisión de servicio con el equipo de ANZPAC Plastics Pact. También es ex miembro del Comité Asesor Regional de la Costa Norte del Servicio de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Nueva Gales del Sur.

Southern Cross University proporciona financiación como miembro de The Conversation AU.

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Esta semana en París, los negociadores de todo el mundo se están reuniendo en las Naciones Unidas. Abordarán un problema espinoso: encontrar una solución vinculante a nivel mundial para la contaminación plástica.

De los asombrosos 460 millones de toneladas de plástico utilizadas en todo el mundo solo en 2019, gran parte se usa solo una vez y se desecha. Alrededor del 40% de los residuos plásticos provienen de los envases. Casi dos tercios de los desechos plásticos provienen de artículos con una vida útil de menos de cinco años.

Los desechos plásticos que escapan a la naturaleza persisten y se descomponen en pedazos cada vez más pequeños, convirtiéndose eventualmente en microplásticos. Los plásticos ahora contaminan prácticamente todos los entornos, desde los picos de las montañas hasta los océanos. El plástico ha entrado en sistemas vitales como nuestra cadena alimentaria e incluso en el torrente sanguíneo humano.

Los gobiernos y la industria reconocen cada vez más la urgente necesidad de reducir la contaminación plástica. Están introduciendo reglas e incentivos para ayudar a las empresas a dejar de usar plásticos de un solo uso al mismo tiempo que fomentan la recolección y el reciclaje.

Como investigadora de sustentabilidad, exploro oportunidades para reducir los desechos plásticos en sectores como el turismo, la hospitalidad y la producción de carne. Sé lo rápido que podríamos hacer grandes cambios. Pero también he visto cómo las soluciones rápidas pueden crear problemas complejos en el futuro. Así que debemos proceder con cautela.

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Debemos eliminar urgentemente los desechos y construir la llamada "economía circular". Para los plásticos, eso significa reutilizar o reciclar nuevamente en el mismo tipo de plástico, no en plástico de grado inferior. El plástico se puede usar para fabricar productos similares que luego se pueden reciclar una y otra vez.

Esto significa que los plásticos solo deben usarse donde puedan capturarse al final de su vida útil y reciclarse en un producto del mismo o mayor valor, con la menor pérdida posible.

Probablemente, el único ejemplo de esto hasta la fecha es el reciclaje de botellas de refrescos de PET (tereftalato de polietileno) en Noruega y Suiza. Cuentan con tasas de recuperación del 97% y 95% respectivamente.

La siguiente pirámide de gestión de residuos muestra cómo priorizar las acciones para disminuir el problema de los residuos. Es particularmente relevante para los plásticos de un solo uso. Nuestra máxima prioridad, demandando la mayor inversión, es la prevención y reducción a través del rediseño de productos.

Cuando aún no se puede lograr la eliminación, se pueden buscar soluciones de reutilización o reciclaje a productos del mismo nivel o de un nivel superior para hacer que los plásticos sean circulares.

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Desafortunadamente, la falta de instalaciones de reprocesamiento de alta calidad significa que los desechos plásticos siguen creciendo. En Australia, el plástico se "recicla" en gran medida, lo que significa que se recicla en plásticos de menor calidad.

Esto puede parecer una forma atractiva de lidiar con las reservas de desechos plásticos, particularmente después del reciente colapso del reciclador de plásticos blandos RedCycle. Pero el downcycling corre el riesgo de hacer más daño que bien. Aquí hay tres razones por las cuales:

Un número cada vez mayor de bancos, mesas, bolardos y pasarelas se fabrican con plástico reciclado. Este alejamiento de la madera se promociona como un paso sostenible, pero se justifica la precaución al introducir estos productos en áreas vírgenes como los parques nacionales.

La madera está naturalmente presente en esas áreas. Tiene un historial probado de longevidad y, cuando se degrada, no introduce materias extrañas en el sistema natural.

Cambiar madera por plástico puede introducir microplásticos en los pocos lugares restantes relativamente libres de ellos. Reemplazar la madera con plásticos reciclados también corre el riesgo de contaminación plástica por la intemperie o el fuego.

Las botellas de PET transparentes utilizadas para bebidas son el flujo de plástico más circular en Australia, acercándose a una tasa de recuperación del 70%. Cuando estas botellas se reciclan nuevamente en botellas de PET transparentes, son plásticos circulares.

Sin embargo, las botellas de PET usadas se están convirtiendo cada vez más en bandejas para carne, tarros de bayas y tarros de mayonesa para ayudar a los productores a cumplir el objetivo nacional de envasado para 2025 del 50 % de contenido reciclado (en promedio) en los envases.

El problema es que las especificaciones actuales de la industria para la recuperación de plásticos solo permiten la reducción del ciclo de estas bandejas, canastillas y frascos. Esto significa que el PET circular se elimina de un circuito cerrado a una corriente de recuperación de grado inferior. Esto conduce a un reciclaje no circular y a que se envíe más plástico a los vertederos.

Cada vez más, los plásticos se etiquetan como compostables y biodegradables. Sin embargo, el uso bien intencionado de plásticos compostables puede causar contaminación plástica a largo plazo.

A la temperatura adecuada con la cantidad correcta de humedad, los plásticos compostables se descomponen en el suelo. Pero si las condiciones no son "perfectas", no se romperán en absoluto.

Por ejemplo, cuando un arquitecto o ingeniero paisajista utiliza un tejido sintético "compostable" en lugar de una alternativa natural (como esteras de fibra de coco o yute), puede introducir plásticos persistentes en el medio ambiente sin darse cuenta. Esto se debe a que la temperatura no es lo suficientemente alta como para que la alfombra sintética se rompa.

También debemos diferenciar entre "compostable doméstico" y "compostable comercialmente". Las instalaciones comerciales son más efectivas en el compostaje porque operan bajo condiciones más controladas.

Claramente, debemos reducir nuestra dependencia de los plásticos y alejarnos de los sistemas lineales, incluido el reciclaje en productos de menor calidad.

Tal reciclaje puede tener un papel temporal en el tratamiento del plástico existente en el sistema mientras se construye la capacidad de reciclaje circular. Pero no debemos desarrollar "soluciones" de reciclaje que necesiten un flujo a largo plazo de desechos plásticos para seguir siendo viables.

Además, el downcycling requiere encontrar constantemente nuevos mercados para sus productos de calidad inferior. Los sistemas circulares son más robustos.

Entonces, para los negociadores en París, sí, el cambio a una economía circular de plásticos es urgente. Pero tenga cuidado con las buenas intenciones que, en última instancia, podrían empeorar las cosas.

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